Spawn of Mars and Other Stories

Ce tome est le deuxième que l'éditeur Fantagraphics consacre aux histoires dessinées par Wallace Wood, et éditées par EC Comics. le premier tome se concentrait sur les récits de type surnaturel : Came the dawn, and other stories. le présent tome regroupe les histoires s'inscrivant dans le genre de la science-fiction, toujours publiées par EC Comics.

Ce tome comprend 30 histoires en noir & blanc, dont 22 écrites par William M. Gaines et Al Feldstein. Wallace Wood a écrit 4 histoires. Les 4 autres histoires sont écrites par Harry Harrison. Wood a dessiné et encré 25 de ces récits. 4 sont mis en images par une collaboration entre Wood et Harry Harrison. Ce dernier dessine et encre le récit restant.

À l'origine, ces récits sont principalement parus dans les magazines "Weird science", "Weird fantasy" et "Shock SupspenStories", entre 1950 et 1952. Ce recueil comprend également une introduction (8 pages) de Bill Mason sur les points saillants des récits, une postface de 4 pages de RC Riggenberg sur la vie de Wallace Wood, 1 page laconique sur les différents auteurs, et 3 pages pour un bref historique contextuel des EC Comics.

Chacune des histoires est construite suivant le même principe : à partir d'une situation dangereuse s'inscrivant dans le genre de la science-fiction (de type technologie futuriste et impossible, ou mission d'exploration spatiale), le récit s'achemine vers une chute à base de justice poétique. Les histoires comportent 6, 7 ou 8 pages. D'une histoire à l'autre, les intrigues proposent des explorations spatiales, des paradoxes temporels, des premiers contacts avec une vie intelligence extraterrestre, des planètes inhospitalières cachant bien leur jeu, un ou deux robots, et bien sûr une apocalypse nucléaire.

Avec ce recueil, le lecteur peut apprécier toute la pertinence de l'éditeur Fantagrahics d'avoir constitué des anthologies autour d'un dessinateur. le brassage de récits provenant de sources différentes assure une diversité qui empêche la redite. Comme les autres tomes de la collection, le lecteur reste abasourdi devant l'imagination sans cesse renouvelée de William M. Gaines & Al Feldstein. Certes il retrouve plusieurs fois les mêmes prémices, mais il n'éprouve jamais la sensation de lire 2 fois la même histoire. Même lorsqu'il s'agit pour une peuplade survivante ayant tout oublié d'explorer les ruines de la civilisation humaine ravagée par la guerre, la chute est de nature sensiblement différente d'une histoire à l'autre. Par rapport à d'autres recueils, il y a quand même 2 ou 3 histoires plus faibles (celles qu'ils n'ont pas écrites).

Au fil de ces récits, les scénaristes abordent des thèmes aussi divers que les dangers de la science, le caractère destructeur de l'arrogance, la peur de l'étranger et de la différence, le sens de l'intérêt général primant sur l'intérêt particulier, les apparences trompeuses. Au-delà de la forme un peu surannée avec chute poétique, le lecteur peut donc apprécier l'affichage et la mise en scène de valeurs morales bien éprouvées.

Certes ce recueil présente une valeur pour l'importance des EC Comics dans l'histoire de ce médium, mais ce qui attire le lecteur c'est la perspective de découvrir des récits devenus mythiques du fait de l'artiste. Wallace (surnommé Wally) Wood a laissé une marque durable dans le monde des comics, pour plusieurs de ses histoires, et en particulier ses récits de science-fiction. le lecteur ouvre donc ce recueil avec la promesse de découvrir un des summums visuels de dessins de vaisseaux spatiaux, et de cosmonautes.

Les 5 premières histoires déconcertent un peu. Certes Wallace Wood réalise des images à la hauteur des standards des EC Comics, mais il est encore loin de son niveau dans "Came the dawn, and others stories".

Arrivé à la page 33, le lecteur se frotte les yeux et regarde chaque case avec attention. Dans une case de la hauteur de la page, il y a une fusée oblongue, assez classique, avec des astronautes foulant le sol, leur casque encore sur la tête. C'est à la fois une représentation archétypale, et des dessins détaillés, montrant une technologie d'anticipation crédible, des individus tous différenciés, des vêtements plausibles, avec des plis normaux, des postures ordinaires, etc.

Quelques histoires plus loin, l'image principale page 69 est encore plus immersive. le costume d'astronaute est réel, la configuration de la cabine de pilotage est logique, avec peu d'espace dans ce genre de vaisseau. Les coupes de cheveux correspondent à la formation militaire. le panneau de contrôle est raccord avec une technologie d'anticipation.

La densité d'information visuelle permet à Wally Wood de reprendre le dessus sur les phylactères pourtant très copieux, et faire porter la narration aux dessins (un exploit par rapport aux textes de Gaines et Feldstein). À partir de là et jusqu'aux épisodes coréalisés avec Harry Harrison (page 177), le lecteur voit par lui-même Wallace Wood poser les bases d'un nouveau niveau d'exigence en termes de narration visuelle.

Avec ces épisodes, le lecteur observe Wallace Wood définir les archétypes visuels du genre science-fiction de l'époque (années 1950). Il voit la forme des fusées oblongues prendre la forme qui deviendra générique par la suite. Il voit les uniformes des astronautes converger vers la forme qui deviendra canonique par la suite, sauf que les représentations de Wood sont d'une qualité supérieure à ses imitateurs à venir. Wood représente des personnages plein de vie, à l'allure adulte, à la virilité réelle, sans être exagérée. Il fait exister ces environnements imaginaires, en leur conférant une substance et une cohérence remarquables.

Même pour un lecteur assidu des rééditions des EC Comics par Fantagraphics, ce recueil réserve aussi des surprises narratives. Contre toute attente, une ou deux histoires laissent le premier rôle à une femme (en particulier la scientifique de "Spawn of Mars"). Tout aussi étonnant, Gaines et Fledstein s'autorisent une chute à base d'humour absurde dans "The die is cast").

Même pour un lecteur assidu des rééditions des EC Comics par Fantagraphics, ce recueil tient ses promesses de pages historiques, et de dessins d'exception. Arès ces histoires, les 5 dessinées en collaboration avec Harry Harrison apparaissent assez fades. Les 4 pages de biographie consacrée à Wallace Wood viennent compléter la curiosité du lecteur sur la personnalité et la carrière de ce dessinateur hors pair, qui créera des années plus tard le costume rouge de Daredevil. Vivement les rééditions des comics plus coquins de Wallace Wood !