Raphaël et l'antiquité, tome 1

Le marbre de Sienne représente avec éloquence les antiques divinités, dont tous les arts et toutes les sciences reconnaissaient l'empire. Il appartient, soit directement, soit par réminiscence, à la plus belle époque de l'art, et c'est ainsi que les Grâces devaient s'offrir à la piété des Grecs dans les temples d'Élis et de Périnthe, de Delphes et de Lacédémone. Elles sont entièrement nues, debout, placées sur le même plan, et les bras enlacés. Celle du milieu est opposée aux deux autres; il lui manque la tête, les bras et la jambe gauche. Celle de gauche a perdu également un pied et un bras. Celle de droite a subi les mêmes mutilations. Elles sont l'image idéale de trois jeunes filles à peu près du même âge et de même taille. Les formes sont arrondies avec une certaine plénitude, tout en demeurant légères et parfaitement élégantes. De quelque côté qu'on se place pour considérer ce groupe, les contours en sont toujours harmonieux. Tout est indiqué et rien n'est accentué. Toutes les beautés de la femme apparaissent avec une délicatesse charmante. Rien ne choque, tout ravit et attire dans cette oeuvre, où l'art couvre la science d'un voile magique. Les deux têtes qui restent offrent des traits dont le calme annonce des êtres supérieurs, et dont l'expression est en parfait accord avec l'attitude du reste des figures. Ce marbre, tout palpitant du souffle poétique de l'antiquité, fait naître l'idée des Grâces, telles que le paganisme les avait rêvées.
Deux preuves témoignent de l'impression profonde que ressentit Raphaël en présence de cette merveille : le dessin de l'Académie des beaux-arts à Venise, et le tableau appartenant à lord Ward à Londres. Il importe d'étudier ce dessin et cette peinture, en les comparant au monument qui les a inspirés.

Ainsi la beauté prédomine sur tout dans cette composition, et c'est ce qui la rattache principalement à l'antiquité. Mais ce qui en fait une oeuvre particulière à l'esprit de Raphaël, c'est que cette beauté est modifiée par l'expression sans en être altérée. Sans cette expression, ces figures ne seraient que de pâles et insignifiantes copies ; et sans cette beauté, l'expression manquerait d'agrément et de poésie. Cette alliance du sentiment moderne avec les traditions de l'antiquité constitue précisément l'exquise originalité de Raphaël.

Raphaël, dans le sanctuaire où il travaillait à Sienne, avait donc constamment sous les yeux le groupe antique des Grâces; de sorte que, presque au début de sa carrière, l'antiquité lui souriait, le soutenait, le sollicitait, le distrayait de ses pensées journalières. On comprend qu'il dut la contempler sans cesse, et que, sa pensée guidant sa main, il dut chercher à en reproduire et à s'en assimiler les beautés les plus saillantes.

Quand on considère l'admirable dessin conservé à Pérouse chez le comte Baldeschi, on sent déjà l'influence de l'art grec qui élève et fortifie le génie de Raphaël. Rien n'est plus digne d'intérêt que cette page de la vingtième année du peintre.