Vu. Dictionnaire visuel pour tous

LES ÉTOILES

Les étoiles sont des boules de gaz chaud et incandescent. Leur taille varie de l/450e à 1 000 fois celle du Soleil ; leur masse est comprise entre l/20e de la masse solaire et 50 masses solaires, et leur température de surface est comprise entre 3 000 °C et 50 000 °C. La couleur d'une étoile est liée à sa température : les plus chaudes sont bleues, les plus froides rouges. Le Soleil, avec une température de 5 500 °C à sa surface, se place entre ces deux extrêmes et nous apparaît jaune. L'énergie rayonnée par les étoiles provient de réactions de fusion nucléaire qui ont lieu dans leur coeur. La brillance d'une étoile est mesurée en magnitudes, la plus brillante ayant la magnitude la plus basse.
Il y a deux types de magnitude : la magnitude apparente qui est la brillance mesurée depuis la Terre, et la magnitude absolue qui correspond à la luminosité intrinsèque de l'étoile. La lumière émise par une étoile peut être décomposée en un spectre contenant des séries de raies noires, les raies d'absorption. Les positions relatives de celles-ci indiquent la présence d'éléments chimiques particuliers, ce qui permet aux astronomes d'étudier la composition des atmosphères d'étoiles. Lorsque l'on représente la magnitude des étoiles en fonction de leur type spectral ou de leur couleur (diagramme de Hertzsprung-Russell), on s'aperçoit que les points sont regroupés selon certaines structures correspondant à des stades différents de l'évolution stellaire.