Mankell explique en préface ce qui a motivé l'écriture de ces cinq nouvelles. Que faisait Wallander avant ce fameux 8 janvier 1990 qui marque le début des séries de romans, dont le premier est "
meurtriers sans visages"? Il répond ainsi à la question de nombreux lecteurs et l'on retrouve donc un jeune Wallander de 22 ans, tout au début de sa carrière, qui s'apprête à entrer à la criminelle. Il est encore agent des basses besognes qui lui seront de plus en plus épargnées grâce au chef de cette brigade à Malmö. Il manque déjà -enquête oblige- ses rendez-vous avec Mona, alors sa toute jeune fiancée et son père marque déjà une opposition à l'idée d'avoir un fils policier. Il habite un appartement et c'est de là que tout va partir : pourquoi son voisin a-t-il laissé la porte entr'ouverte? On est en 1969. C'est là qu'il prend son coup de couteau près du coeur. ("Le coup de couteau")
On le retrouve le soir de noël 1975 lorsque, effectuant un contrôle de routine dans un magasin, il se retrouve braqué par un réfugié africain. Encore une fois, Wallander a agi seul risquant sa vie et n'en faisant qu'à sa tête. Les relations avec son père sont tendues et fragiles avec Mona. ("La faille")
Le 26 avril 1987, il entre à la brigade d'Ystad où Rydberg le prend en sympathie et lui apprend le métier. Il résous l'affaire de "l'homme de la plage".
Dans "la mort du photographe", simple affaire d'adultère, la séparation avec Mona devient inéluctable. Seule Linda, sa fille les retient encore.
Enfin, la plus longue histoire("la pyramide"), il s'agit d'un accident d'avion et de trafic de drogue dans une Suède qui part déjà en déliquescence. Wallander est séparé de Mona et a des amours plus ou moins hygiéniques avec une infirmière et toujours des ennuis avec son père qui s'est mis en tête de partir en Egypte et se retrouve en garde-à-vue pour avoir essayé d'escalader la pyramide de Khéops.
C'est quand il est obligé de partir à contrecoeur récupérer son père en Egypte qu'il commence à réfléchir à son enquête complexe : comment étaient éclairées les pyramides?