Au fil d'une nuit qu'on devine importante, la plus importante de toutes, peut-être, le tout jeune Tommo Peaceful se rappelle…
Il partage avec nous ses souvenirs heureux et tristes, les souvenirs d'une enfance au parfum d'innocence. Au gré de ces bulles nostalgiques, le lecteur rencontre la famille de Tommo : sa mère, son frère Big Joe qui est différent, et surtout Charlie, son frère, son ami, son idole. Et puis il y a le Colonel et Grand-mère Loup, ceux-là on ne les aime pas beaucoup. Et il y a Molly, l'amie d'une vie.
Les Peaceful forment une famille modeste, mais soudée. La vie s'écoule paisiblement entre les collines de la campagne anglaise, ponctuée d'épisodes plus ou moins gais que l'auteur nous raconte avec toute la force d'un souvenir d'enfance. La guerre va tout chambouler. Les combats font rage en Belgique, et les besoins en soldats deviennent de plus en plus pressants. Nous suivons donc Tommo et Charlie, qui laissent derrière eux leur enfance et s'engouffrent dans un conflit qui les dépasse. Un conflit dont on tait les horreurs à l'arrière, meurtrier, absurde jusqu'à l'injustice.
Les titres donnés aux chapitres (des heures) intriguent et laissent entendre une forme de décompte. Pas de temps à perdre, Tommo veut vivre pleinement et pour cela, il convoque ses souvenirs.
Avec une écriture à la fois limpide et riche en images, l'auteur donne vie à une galerie de personnages attachants. Il ponctue avec brio son récit de petites phrases d'anticipation qui entretiennent le désir de lire la suite. L'humour, la tendresse et le plaisir des bonheurs simples sont bien présents au fil du roman.
On ne peut qu'avoir envie de suivre le jeune Tommo dans ses aventures, on veut que l'issue soit heureuse pour la famille Peaceful. Si certains de ces espoirs sont déçus — je n'en divulguerai pas plus — ce roman est une ode à la vie.
J'ai trouvé édifiant le post-scriptum qui met en lumière un aspect de l'histoire militaire encore méconnu et souvent occulté des récits,
celui des fusillés pour l'exemple.
«
Soldat Peaceful » a été pour moi une très belle lecture. À partir du parcours d'un enfant, ce roman nous pousse à nous interroger sur des thèmes on ne peut plus sérieux comme le courage, la justice et la responsabilité.