Billy the Kid's Old Timey Oddities, tome 3 : The Orm of Loch Ness

Ce tome fait suite à The ghastly fiend of London. Il contient les 4 épisodes de la minisérie, initialement parus en 2012/2013, ainsi que l'épilogue, écrits par Eric Powell (qui a aussi dessiné 10 pages de l'épilogue), dessinés et encrés par Kye Hotz, avec une mise en couleurs de Dan Brown. Les 3 tomes de Billy the Kid ont été rééditées dans l'intégrale Billy the Kid's old timey oddities Omnibus.

À Louisville dans le Kentucky, un individu aux mains difformes s'est introduit dans la tente de Madame Tinsle, la diseuse de bonne aventure, et s'enquiert, sous la menace d'une arme à feu, de savoir où se trouve Fineas Sproule et sa troupe. Elle répond qu'ils se trouvent à Londres. En fait la petite troupe est en route pour le village au bord du Loch Ness, pour retrouver Aldwin Callahan (l'homme lézard) qui a été enlevé pour une raison inconnue.

Fineas Sproule (l'homme araignée), Billy the Kid, Isadora Mavrites (la femme tatouée), Jeffrey Tinsle (le jeune génie) et Miles / Malcolm sont en route pour le Loch Ness. Chemin faisant, Sproule leur raconte la légende de saint Columba, un moine irlandais, et de la manière dont lui et ses disciples ont dompté le dragon du coin, avec la création de reliques. Arrivés au village, ils sont pris pour des abominations issues du Loch Ness, pourchassés par des villageois belliqueux et amenés devant le père Anthony.

Les 2 premiers tomes de cette trilogie avaient donné le ton : monstres classiques et parodies respectueuses, avec des personnages affligés de difformités monstrueuses relevant de l'imaginaire (des mains à la place des pieds pour Fineas Sproule, ou une tête à 2 visages pour Miles / Malcolm). Cette troisième aventure commence sur le même ton, avec le mystère de ce monsieur qui vient terroriser madame Tinsle, pour essayer de récupérer le Coeur du Golem (évoqué dans le premier tome). Puis les étrangetés (Oddities) se rendent au Loch Ness. le lecteur se doute bien qu'Eric Powell va mélanger différentes créatures légendaires, comme il l'a fait dans les 2 premiers tomes. Ça commence tout de suite avec cette légende sur saint Columbo, et ça continue avec le véritable occupant des souterrains à proximité du Loch Ness.

Comme dans le tome précédent, l'intérêt principal de l'intrigue ne réside pas dans une étude de caractère. Cette histoire sera surtout l'occasion de faire mûrir un peu Billy the Kid, au travers des épreuves qu'il traverse, mais aussi de la responsabilité qui lui échoit. Néanmoins tout n'est pas trop sérieux et sinistre, puisqu'avant il a la possibilité de prendre du bon temps avec les fiancées de leur hôte. D'ailleurs Eric Powell insère d'autres moments humoristiques comme la lanterne magique qui ne fonctionne pas (au grand désarroi de son propriétaire), ou la manière dont le mystérieux visiteur de Madame Tinsle se considère (avec un humour noir bien saignant). Cette dimension humoristique se retrouve dans les dessins de Kyle Hotz, avec le visage très déformé du ravisseur d'Aldwin Callahan, ou la tête d'ahuri du jeune garçon sous l'emprise de l'alcool. le lecteur peut également remarquer un villageois avec une fourche en arrière-plan ou avec une hache, évoquant des films de monstres.

Le lecteur comprend donc que les auteurs ne souhaitent pas qu'il prenne ces péripéties au second degré, que ces hommages référencés aux monstres de la culture horrifique sont de nature parodique. Pour autant, ils ne se content pas d'aligner des moments de grosse farce, ils savent jouer de différentes manières avec les codes bien établis. Ainsi le Père Anthony et les villageois dépassent les clichés de populace monomaniaque souhaitant annihiler les monstres, ou de paysans abrutis ne comprenant rien à ce qui se passe sous leur nez.

Le coeur du récit reste bien une aventure sur la base d'une intrigue : il convient de sauver un membre de la troupe de cirque qui a été kidnappé pour des raisons inconnues. Eric Powell a conçu une intrigue cohérente bien ficelée, mêlant péripéties, grand spectacle à base de gros monstres, actions, et moments horrifiques, avec une dose de drame. La composante principale reste bien l'aventure. Kyle Hotz fait le nécessaire pour y donner de la consistance.

L'artiste doit donc représenter des personnages hauts en couleur, des endroits aux fortes particularités, et des monstres aux actions repoussantes. Kyle Hotz s'en donne à coeur joie pour le physique des personnages. Bien sûr les difformités les plus improbables sont à la fête : des mains à la place des pieds, des pinces pleines de dents à la place des mains, une tête avec 2 visages, une peau écailleuse, des canines démesurées, etc. Au-delà de ces exagérations ou de ces impossibilités physiques, l'artiste croque des visages mémorables. le lecteur n'est pas prêt d'oublier la morgue et l'assurance qui s'affichent sur le visage de Billy the Kid, l'attention soutenue et pleine d'espoir sur celui de Jeffrey Tinsle, le regard dément du Père Anthony (avec ses sourcils broussailleux impossibles et la bave aux lèvres), les ricanements déformant les visages des villageois.

Le lecteur observe également que les postures et le langage corporel des personnages sont très vivants. Il peut s'agir de la posture fière d'Isadora Mavrides, mettant son buste en avant, des gestes amples de l'inconnu estimant que toute la place lui est due, de la silhouette tassée de Père Anthony pour montrer son âge, des gestes vifs de Billy the Kid, toujours prêt à l'action, etc. Kyle Hotz ne se repose pas sur un encrage épais pour masquer des faiblesses, au contraire il réalise des compositions avec des acteurs à gueule, et au jeu expressif.

L'artiste sait composer des cases pour mettre en avant les personnages et éviter d'avoir à dessiner les arrière-plans, mais il le fait avec intelligence et à propos, sans en abuser. le lecteur a donc toujours connaissance d'où se déroule l'action avec un niveau de détails suffisant. Avant de se retrouver dans la tente enténébrée de Madame Tinsle (avec des fonds noirs), il a pu voir ce que l'étranger avait fait avec le reste du campement, et voir les roulottes. Sur la route allant vers le Loch Ness, il peut voir la roulotte de Sproule et le cheval qui la tire, puis la carriole du ravisseur et le cheval qui la tire. Il y a une image qui montre le château à proximité du loch, les maisons du village son rapidement montrées. Les parois des cavernes sont rocailleuses à souhait, avec bon nombre de stalactites. Hotz prend le temps de détailler l'ameublement du château, les accessoires pour le repas.

Les monstres bénéficient d'une attention toute particulière, avec une petite exagération qui leur donne une saveur supplémentaire, sans les tirer vers le ridicule. le ravisseur se transforme progressivement au gré des pages pour exposer toute la distance qui le sépare de l'être humain. le maître du château et ses fiancées provoque un mouvement de recul du fait de leur peau parcheminée, de leurs globuleux et de leur dentition très particulière. Enfin les monstres sinueux sous le château se déplacent avec une vivacité effrayante.

Pour cette troisième histoire, Eric Powell et Kyle Hotz n'ont rien perdu de leur ton narratif, à base d'une solide intrigue, avec des moments horrifiques, et un second degré assumé, sans qu'il ne prenne le dessus sur le premier degré. 4 étoiles pour une lecture divertissante, sans être inoubliable.

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- Épilogue (14 pages) – Au poker, Billy the Kid gagne une caisse contenant le bébé calcifié de Nuremberg, avec la recommandation expresse de le nourrir d'une bouteille de lait et de sang de chèvre à chaque nuit d'Halloween. Des années plus tard, le cirque ambulant du Kid arrive dans la ville de The Goon, et un enchainement de circonstances empêche de nourrir le bébé calcifié.

L'introduction goguenarde montre que Billy the Kid n'a pas gagné en sagesse, et que Jeffrey Tinsle est plus précautionneux. Pour ces 4 pages, Kyle Hotz réalise une prestation soignée, avec les petites exagérations qui tirent la narration visuelle vers le conte malicieux.

Pour les 10 pages suivantes, Eric Powell réalise les dessins et raconte une histoire de The Goon, moqueuse, railleuse, et touchante. Les enfants sont facétieux, The Goon est impénétrable, Billy the Kid et Jeffrey Tinsle ont vieilli, Frankie est toujours sûr de lui et pragmatique. Les dessins dégagent un mélange de testostérone et moquerie irrésistible. 5 étoiles.