Un duel d'aigles

Héros de la seconde guerre mondiale, Peter Townsend est célèbre pour son idylle avec la princesse Magaret, et ses nombreux ouvrages historiques.

Publié en 1969, « un duel d'aigles » commence par détailler la naissance de la Royal Air Force durant la première guerre mondiale, les combats politiques des années vingt qui l'opposèrent à la Navy et à l'armée qui souhaitaient chacune se l'accaparer puis le désarmement et les coupes budgétaires qui la diminuèrent avant le réveil politique et industriel des années trente qui la virent renaitre sous le commandement du Fighter Command Dowding, fin stratège et opiniâtre tacticien.

En Allemagne, la Luftwaffe du maréchal de l'Air, Goering a commencé comme une section aérienne clandestine sous le Reichministerium, avec des bases aériennes comme Lipezk en Russie, où de jeunes aviateurs ont appris les astuces de leur métier auprès de vétérans de la Première Guerre mondiale. La bataille a également révélé la pleine puissance d'une nouvelle Allemagne résolue qui avait brisé les entraves imposées par le traité de Versailles.

Cette première moitié est à mes yeux la plus intéressante sur le plan historique car elle couvre une période oubliée par la quasi totalité des historiens. Elle pourra lasser un lecteur peu averti ou peu motivé.

La seconde moitié débute le 11 mai 1940 et décrit « la bataille d'Angleterre » avec ses combats de chiens dans le ciel, ses héros légendaires comme Richthofen, Richard Hillary et Douglas Bader. Basé sur de nombreuses rencontres avec les survivants allés ou allemands cette seconde moitié se perd un peu (à mon avis) dans les anecdotes et n'apporte finalement pas grand chose à l'abondante production littéraire sur cette épopée magnifiquement résumée par Winston Churchill « Jamais tant de gens n'ont dû autant à si peu » (Never was so much owed by so many to so few).

"Un Duel d'Aigles", le titre est romantique, le contexte beaucoup moins.
Peter Townsend, pilote de chasse de la R.A.F. lors de la seconde guerre mondiale, retrace dans cet ouvrage, les débuts et le développement des deux plus puissantes aviations de l'époque, jusqu'à leur affrontement lors de la bataille d'Angleterre en 1940.

On assiste dans un premier temps à l'émergence des deux soeurs ennemies ( Royal Flying Corps et Luftwaffe) lors de la première guerre mondiale. L'auteur évoque les grands "As" de l'époque, ainsi que la spécification des différentes activités militaires (reconnaissance, chasse, bombardement). La fin du conflit ralenti le développement des deux armées, mais celui-ci n'en continue pas moins ; sous le sceau du secret dans l'Allemagne liée par le traité de Versailles, sous les prostestations des réactionnaires et de la toute puissante Marine au Royaume-Uni.
L'auteur évoque à l'occasion les progrès de l'aéronautique (avec le Spitfire et le Hurricane en Angleterre), de la détection RADAR, ainsi que la construction d'une armée de l'Air autonome. Les principaux personnages de la hierarchie émergent, une organisation : en escadre, escadrons... se dessine. Le parallèle entre la R.A.F. et la Luftwaffe est permanent, et Townsend nous entraîne de l'Angleterre à l'Allemagne dans un ballet incessant.
La dernière partie est consacrée à l'affrontement entre les deux armées ; d'abord lors de la bataille de France, mais surtout lors de la bataille d'Angleterre. Il est question de stratégie, de tactique, d'anecdotes de pilotes, mécaniciens, civils... Et bien évidemment de l'expérience personnelle de l'auteur.

Cet ouvrage dense et bien documenté, est toutefois réservé à des lecteurs confirmés. Si vous aimez les flocons d'avoine nature juste mouillés à l'eau, ce livre d'Histoire est pour vous. Il faut avoir faim.