The Barry Windsor-Smith Conan Archives Volume 2

Ce tome fait suite à Barry Windsor-smith Conan Archives 1 (épisodes 1 à 11) ; il comprend la suite et fin des épisodes dessinés par Barry Windsor Smith (en abrégé BWS), publiés en 1971/1972. le contenu est le suivant : épisodes 12 à 16, 19 à 21, 23 et, ainsi que "Red Nails" (issu de "Savage Tales" 2 & 3), "Cimmeria" ("Savage Tales" 2), les 9 couvertures des rééditions "Conan saga" par Marvel, et l'histoire courte "The sword and the sorceress" par Roy Thomas et BWS mettant en scène Starr the slayer, un proto-Conan (issu de "Chamber of darkness" 4). Pour être complet, il convient de préciser que les épisodes 17 & 18 ont été illustrés par Gil Kane et que le numéro 22 contenait une réédition de l'épisode 1, c'est la raison pour laquelle ils ne figurent pas dans ce recueil.

Épisode 12 - Conan est capturé par les milices armées d'une reine régnant sur une cité isolée. Elle le fait général de ses armées, mais assigné à résidence. La soif de liberté du barbare va se heurter à des pratiques sacrificielles peu ragoutantes. Épisode 13 - Conan est victime d'agresseurs qui lui volent son cheval et le laisse pour mort dans le désert. Ayant repris ses esprits il part à la recherche de ses agresseurs et fait la connaissance en chemin d'un père dont la fille a été enlevée par les mêmes hommes.

Épisodes 14 & 15 - Conan reçoit l'aide de Zephra, la fille de Zukala, un sorcier contre lequel il s'est déjà battu. Ensemble ils doivent empêcher l'avènement de Terhali préparé par Xiombarg. Sur leur route, ils croisent Elric (personnage créé par Michael Moorcock qui coécrit cette histoire avec Roy Thomas).

Épisode 16 : Frost giant's daughter. Sur un champ de bataille enneigé, Conan aperçoit une jeune femme à la peau pale.

Épisodes 19 à 21 - Conan est un mercenaire embarqué sur un bateau pour le compte du roi Zildiz. Objectif de cette troupe : récupérer l'effigie du vivant Tarim, dérobée et emmenée à Makhalet.

Épisode 23 - Conan rencontre pour la première fois une jolie rousse qui ne s'en laisse pas compter et qui manie l'épée comme un homme : Red Sonja.

Red Nails - Valeria (une belle blonde maniant l'épée) et Conan se retrouvent dans une forteresse isolée où 2 clans en voie d'extinction s'exterminent.

Cimmeria : 5 pages en crayonnés non en encrés et en noir & blanc illustrant un court poème de R.E. Howard mettant en scène Conan.

J'ai bien cru que je n'arriverai jamais à finir ce tome. Bien sûr tout l'intérêt est de pouvoir disposer d'une édition soignée des dessins de Barry Windsor Smith. Et le tome commence très bien dès le premier épisode avec BWS déjà éloigné des standards visuels des comics de l'époque, influencé par des livres d'art pour les costumes de ces jeunes femmes accortes. Ce jeune homme dispose alors d'une vision artistique qui lui est propre et ses images transportent le lecteur dans un autre monde et une autre époque. Au fil des épisodes, il est possible de découvrir un radeau fait de l'ossature de la cage thoracique d'un monstre, un couvre-chef à la forme originale pour Elric, des palais des mille et une nuits à l'architecture arabisante, 2 stèles jumelles de pierre noire gravées de runes indéchiffrables, des cours peuplées de nobles aux manières décadentes, des trésors de joyaux et de pièces d'or, des représentants de races dégénérées, et des monstres. En fonction des épisodes, il est encré par Sal Buscema, Dan Adkins, Chic Stone, Val Mayerik, P. Craig Russell. La majeure partie du temps ces encreurs respectent la finesse des traits de BWS et s'appliquent à reproduire chaque nuance. Néanmoins le lecteur perçoit tout de suite la différence de sensibilité quand BWS s'encre lui-même pour les épisodes 16 et 23, et l'histoire "Red nails". Pour ces derniers, les illustrations gagnent en délicatesse pour devenir exquises dans leur précision et leur nuance.

Il faut voir Red Sonja danser avec abandon sur la table d'une taverne (pleine page d'ouverture de l'épisode 23) pour se rendre compte de la justesse du mouvement, des vêtements, de l'attitude des spectateurs, etc. Quelques pages plus loin, Conan et elle plongent dans l'eau et elle retire sa cotte de maille. Il n'est évidemment pas question de nudité frontale, mais cela n'empêche pas BWS de suggérer efficacement la nudité partielle de l'héroïne et la montée du désir chez Conan. Cette scène bénéficie d'un décor très travaillé, avec une végétation exotique, des dalles qui montrent qu'il s'agit d'un canal fabriqué par l'homme, il y a même un paon qui se promène en arrière plan. Avec "Red nails", c'est l'apothéose délicate d'une vision graphique nuancée et sophistiquée. Impossible de résister au charme de Valeria, impossible de ne pas ressentir un frisson d'aventure en suivant Valeria et Conan dans les halles majestueux de jade. C'est magnifique de bout en bout. Évidemment, la force des images de BWS doivent beaucoup à la puissance d'évocation des écrits de Robert E. Howard, à son imagination inventive et saisissante. Mais à partir des mêmes textes, les dessinateurs suivants n'ont jamais su retrouver le parfait équilibre entre la sophistication de ces civilisations disparues et la force des affrontements.

Alors pourquoi ai-je failli abandonner en cours de route ? La narration de Roy Thomas est d'une lourdeur sans égale. À de nombreuses reprises, ses cellules de texte portent toute la narration, au point que les images en deviennent superflues. Non seulement il insère des dialogues ampoulés, mais en plus les textes portent les sentiments des personnages, et décrivent ce qui se passe dans l'image. Il arrive même à rendre pénible l'apparition d'Elric avec ses textes pachydermiques. Et puis Thomas veut absolument donner un cachet littéraire à sa prose en imitant celle d'Howard. Les textes phagocytent les illustrations au point de les rendre invisibles. C'est donc un exploit supplémentaire à porter au crédit de BWS que de réussir à reprendre le dessus dans certaines scènes, et à faire passer la narration au second plan quand il s'encre lui-même.

Ce tome est un bel objet à la couverture en imitation cuir, avec une reliure solide et très pratique. Il convient de préciser que les couleurs ont été entièrement refaites à l'infographie pour cette édition (pas restaurées, mais refaites). La première partie de "Red nails" a été confiée à Richard Isanove qui réussit à réaliser une mise en couleurs qui rehausse chaque image, tout en restant en retrait. Elle ne passe jamais au premier plan. À l'exception de ces pages, les autres metteurs en couleurs sont moins habiles et ils optent pour des teintes un peu plus denses que celles d'Isanove. D'un coté, ils s'en servent pour ajouter du volume par le biais des camaïeux ; de l'autre l'entrelacement des couleurs prend souvent le dessus sur les traits encrés de BWS. Pour le lecteur qui veut avant tout pouvoir apprécier le travail de BWS, ça peut être agaçant par moment. Ces metteurs en couleurs ont en plus une fâcheuse tendance à accentuer tous les effets de brillance et les éclats, même de nuit. Une édition en noir & blanc aurait plus rendu justice au travail de BWS (mais se serait moins bien vendue). Par contre, les 9 couvertures de l'édition Marvel de 1987/1988 sont magnifiques, avec une mise en couleurs de BWS. le deuxième petit reproche dans cette édition est qu'elle ne contient que la préface de Roy Thomas couvrant les épisodes 9 à 13 et 16, et pas les autres (dommage) qui sont disponibles la série Conan Chronicles.

Vous avez toujours voulu découvrir par vous-même pourquoi les premiers épisodes de Conan des années 1970 ont marqué tant de générations de lecteurs : ce tome vous permet de découvrir le meilleur de cette période dans une édition avec de belles finitions. L'épisode 23 et "Red nails" méritent à eux seuls les 5 étoiles pour la délicatesse exquise des illustrations de Barry Windsor Smith, couplée à l'inventivité de Robert Erwin Howard.