L'Inventeur

°°° Rentrée littéraire 2022 # 16 °°°

Miguel Bonnefoy quitte ses habituels horizons latino-américains pour s'essayer à l'exofiction et sortir de l'ombre Augustin Mouchot ( 1825-1912 ) pionnier de l'énergie solaire, totalement effacé de notre mémoire scientifique alors qu'il avait inventé un machine miraculeuse, sorte de réflecteur parabolique flanqué d'une chaudière en verre cylindrique alimentant une machine à vapeur.

On en sait très peu sur sa vie, il n'y a même qu'une seule photographie de lui qui a été répertoriée. Il a connu une gloire éphémère, rencontrant l'empereur Napoléon III qui s'est montré intéressée par ses travaux qui auraient pu fournir à l'armée française des fours solaires légers et mobiles, puis exposant son invention lors de l'exposition universelle de 1878 où il a fortement impressionné les foules en fabriquant de la glace avec de l'énergie solaire. Après c'est la chute, l'avénement de l'ère du charbon ( plus rentable ) et du capitalisme ruinant ses projets.

S'appuyant sur quelques jalons, l'auteur tente de remplir les vides par la fiction sans que son récit ressemble à une biographie classique, plutôt un conte rendant hommage au génie humain et scientifique sans pour autant tomber dans l'écueil de l'exposé technique trop pointu.

Michel Bonnefoy est un conteur, un vrai. La vivacité de sa narration embarque, alterne les ambiances. le récit finit comme du Zola lorsque Augustin Mouchot sombre dans une misère épouvantable à la fin de sa vie alors qu'il avait commencé dans une évocation d'une enfance malheureuse presque drolatique, l'enfant Mouchot attrapant toutes les maladies possibles et passant ces premières années quasi totalement alités, laissant un mot sur son lit, au cas où  : « Bien que j'en aie l'air, je ne suis pas mort. »

La plume virevoltante de l'auteur fait merveille, pleine de couleurs, de textures et de verve malicieuse, excellant dans les descriptions de personnages secondaires truculents comme l'empereur Napoléon III :

« A la place d'un empereur majestueux, portant la moustache la plus célèbre d'Europe, il vit paraître un vieillard mafflu, fatigué par le pouvoir, miné par les malheurs, une canne à la main, accompagné d'un chien saturnien offert par l'un de ses chambellans. Les jambes molles, comme anéanti, le front bas, il contemplait de ses yeux pâles quarante ans de gloires et de désastres. Il ne ressemblait en rien à un Bonaparte, mais plutôt à un vieux loup essoufflé, à la santé écorchée, qui avait douloureusement survécu aux crises de rhumatismes et aux coliques néphrétiques, et qui ne revenait pas de l'ermitage de Villeneuve-l'Etang, mais d'une cure à Vichy où les eaux minéralisées et alcalines lui avaient enflé un calcul dans la vessie gros comme un brugnon. »

Concernant Mouchot, c'est le paradoxe du personnage qui intéresse Miguel Bonnefoy. On s'étonne qu'une créature aussi malingre, timide, dépourvue d'éloquence et de charisme, s'épuise obsessionnellement à vouloir conquérir le plus grand et puissant des astres, lui l'homme de l'ombre tourné vers le soleil. le pulpeux de l'écriture répond au métallique et rigide de la personnalité d'Augustin Mouchot.

Mais voilà, toutes ses qualités n'ont pas suffi à enchanter ma lecture. Les deux derniers romans de Miguel Bonnefoy ( Sucre noir, Héritage ) m'avaient enthousiasmée. Cela n'a pas été le cas avec L'Inventeur. Même si la lecture a été agréable, rien ne m'a marqué. J'ai même trouvé la partie fin de vie bien longue, alors que le roman ne fait que 200 pages bien serrées. En fait il m'a manqué quelque chose de l'ordre de l'empreinte émotionnelle, la triste vie d'Augustin Mouchot ne m'a jamais touchée. de plus, la force des précédents textes de l'auteur était son recours à un réalisme magique très joyeux … abandonné ici. Finalement, j'ai trouvé son habituel sens de la fantaisie trop bridée et lissée, trop contrôlée pour me faire chavirer et m'embarquer. Déçue donc, j'avais trop d'attentes.

Lu dans le cadre du Prix du roman FNAC 2022

Quel bel hommage aux livres que cette biographie romancée d'Augustin Mouchot (1825-1912), pionnier de l'énergie solaire !

La fragile constitution d'Augustin et sa curiosité incitent ses parents, modestes artisans bourguignons, à le mettre à l'école où il est reçu bachelier ès lettres en 1845, devient maitre d'études à Arnay-le-Duc, Autun, Dijon, puis professeur suppléant de mathématiques au lycée d'Alençon en 1860. Il loue un appartement rendu vacant par le décès accidentel du Colonel Buisson et y trouve une bibliothèque dotée d'une centaine de livres scientifiques.

Ces livres lui révèlent les travaux de Claude Pouillet, Jean-Dominique Cassini , Cornelis Drebbel, Buffon, Archimède et surtout ceux d'Horace Bénédicte de Saussure sur l'énergie solaire. Augustin se lance sur leurs traces et, de façon empirique, conçoit diverses machines, dépose le brevet de l'héliopompe en 1861, expose à l'Exposition universelle de Paris en 1878 un générateur relié à une machine produisant de la glace.

Il devient célèbre du jour au lendemain « Tout à coup, il n'était plus question du « professeur Mouchot » mais du « savant Mouchot », et la revue de vulgarisation scientifique, La Science pour tous, dans les derniers jours de septembre, déclara, après sa démonstration à la Villa Eugénie, que « si Franklin avait su arracher la foudre au ciel, Augustin Mouchot avait fait mieux, il lui avait arraché la force et l'avait mise gratuitement à notre service ». L'article finissait sur une innocente phrase, assez élégante, soulignant que cette fabuleuse invention manquait toutefois « d'un livre pour la soutenir ». » écrit Miguel Bonnefoy.

Il fallait un livre pour soutenir cette invention, les relations pour la financer, les réseaux pour l'industrialiser, la commercialiser, la rentabiliser … autant de sujets qui motivent peu Augustin Mouchot, mal à l'aise en société. Il rencontre un ingénieur fortuné, Able Pifre, s'associe à lui, et se fait progressivement plumer … en 1882, l'insolateur d'Abel Pifre imprime un journal par chaleur solaire et Augustin Mouchot, finit son existence ruiné au fin fond du XV arrondissement.

Notre moderne Icare s'est brulé les ailes mais sans les livres collectionnés par le Colonel Buisson, jamais Augustin Mouchot n'aurait eu l'idée de lever les yeux vers le soleil et d'y puiser une énergie prometteuse. « Il était un homme d'ombre tourné vers le soleil au milieu d'un siècle lumineux tourné vers le charbon. »

L'inventeur est un récit picaresque, écrit avec emphase, ironie et humour pour peindre une époque et rendre hommage à Augustin Mouchot qui trouva dans ses livres les rayons solaires.

Un illustre inconnu.
Augustin Mouchot n'a pas inventé la poudre. le modeste professeur de mathématiques de province a fait mieux, mais l'histoire l'a oublié.
Outre le fait de détenir le record mondial de pathologies qui pourrait en faire un lointain cousin du Docteur Maboul, l'inventeur a développé une machine à vapeur baptisée Octave (clin d'oeil au premier roman de Miguel Bonnefoy qui s'intitulait le voyage d'Octavio) pour capter l'énergie solaire.
Oublié par la postérité mais reconnu par Napoléon III en son temps et cité à l'exposition universelle en 1878, il parviendra à réaliser un bloc de glace grâce à l'énergie solaire. Il avait réalisé le miracle de faire du froid avec du chaud. D'ailleurs, ce Tournesol de l'UV était lui-même un personnage austère aussi avenant qu'un glaçon et il consacra sa vie à essayer de capter les rayons du soleil. Les opposés s'attirent.
Dans certaines civilisations ou à d'autres époques, Augustin Mouchot serait devenu un dieu adulé ou un sorcier à plumes redouté pour sa découverte révolutionnaire, un Elon Musk de la pierrade avec des marques de crème solaire à son nom effigie qui enverrait des touristes milliardaires bronzer plus vite à proximité du soleil.
Hélas, la lumière du génie était tamisée par un manque de charisme et un sens inversé des affaires. L'ère du charbon coupa définitivement les ailes de cet Icare de laboratoire et comme l'époque n'était pas aux considérations écologiques, le pauvre inventeur retomba dans l'oubli avec tout son attirail pourtant plein de promesses. Il tenta de s'expatrier en Algérie pour optimiser son invention dans le désert avant de finir sa vie dans l'anonymat auprès d'une vieille femme débonnaire.
Les biopics de scientifiques célèbres ou oubliés et plus ou moins illuminés ne manquent pas depuis quelques années. Je n'ai pas été transporté par celle-ci. Au contact de ce personnage un peu falot, la plume de Miguel Bonnefoy a perdu un peu de son exotisme par rapport à "Sucre Noir" ou "Héritage", ses deux derniers romans, un peu comme si Gauguin avait abandonné ses couleurs et les formes généreuses pour des tracés épurés à l'encre de chine.
La figure de l'inventeur réel ou fictif est romanesque si elle fricote avec la folie et l'aventure. C'est pour cela que j'avais adoré "Là où les tigres sont chez eux" de Jean-Marie Blas Robles avec son Athanase Kircher ou bien "Peste et Cholera" de Patrick Deville qui raconte Yersin.
Ici, j'ai trouvé que l'auteur avait réservé sa verve aux personnages secondaires ou historiques et peu au contexte de l'époque. Il m'a donné l'impression d'avoir retenu ses exubérances , dresser son humour, pour respecter son devoir de mémoire, à l'exception toutefois d'un passage savoureux où la démonstration de l'inventeur est gâchée par un caprice de la météo. Les intermittences des énergies renouvelables.
Mouchot était un rat de laboratoire dans l'âme et si sa soif de reconnaissance et ses désillusions donnent un peu de chair au personnage, il n'était pas aisé de le rendre romanesque.
Ce récit a néanmoins le mérite d'être instructif, de faire connaître ce destin oublié et de se lire très facilement. Une façon aussi de rappeler son bon souvenir aux dictionnaires.

Antoine Mouchot (1825 – 1912) est le dernier fils d'un serrurier bourguignon. de trop faible constitution pour envisager un métier manuel, il se résigne à enseigner et, devenu professeur de mathématiques à Alençon, découvre par hasard, dans la bibliothèque de la pension qui l'héberge, le livre qui va bouleverser sa vie. Fasciné par le principe de la marmite solaire qu'y décrit un physicien genevois, il se prend à rêver de maîtriser l'énergie du soleil, se lance dans ses propres expériences et invente le premier moteur solaire : une petite machine à vapeur alimentée par une chaudière en verre reliée à un réflecteur parabolique.



Mais, aussi géniale soit-elle et même si elle lui vaut son heure de gloire – l'attention de Napoléon III, la reconnaissance de ses pairs et l'émerveillement du public quand, à l'Exposition Universelle de Paris en 1878, il produit un bloc de glace à partir de la chaleur solaire –, son invention n'intéresse pas les industriels de l'époque. le charbon est alors abondant et peu coûteux, le soleil incertain et l'exploitation de son énergie pas assez rentable. Notre homme aura beau persister dans son obsession, se brûler les rétines en Algérie où il a choisi de développer ses expérimentations, il finira misérable et oublié, volé par son ancien associé, grabataire séquestré dans un taudis par une épouse aux allures de Thénardière.



Le paradoxe est cruel et nourrit le roman de Miguel Bonnefoy : l'invention brillante a laissé dans l'ombre le peu charismatique Antoine Mouchot. L'homme terne et maladif, habité par l'idée fixe de dompter le soleil, s'y est brûlé les ailes et jusqu'à sa postérité. de sa personnalité l'on ne connaît plus rien et, aucun livre ne lui ayant jamais été jusqu'ici consacré, ce sont les indices glanés en fouillant l'océan documentaire de diverses archives qui ont permis à l'écrivain de ressusciter par la fiction la réalité du personnage.



Romanesque à souhait, la narration chamarre sa trame biographique des chaudes couleurs et de la lumière éclatante qui éclaboussent un temps la timide silhouette étonnée de l'inventeur, avant de la rendre, plus grise, plus solitaire et plus délabrée que jamais, à l'ombre froide de l'oubli et de la misère. Et tandis que la verve de l'auteur nimbe chacun de ses tableaux, tantôt d'une once de réalisme magique, tantôt d'un lyrisme flamboyant, multipliant les hommages à la littérature du XIXe siècle au travers de scènes que n'auraient pas désavouées Jules Verne, Victor Hugo ou Emile Zola et jouant de connivence avec le lecteur qui saura repérer les facétieuses connections que quelques savoureux personnages secondaires établissent avec ses romans précédents, c'est une sorte de conte historique merveilleusement fantasque, aux consonances quasi mythologiques - prométhéennes ou icariennes -, que nous livre ce magnifique portrait d'un si peu solaire conquérant du roi des astres.



L'on referme ce livre enchanté et troublé d'y avoir côtoyé, d'une aussi belle manière, un génie resté dans l'ombre pour s'être trouvé trop en avance sur son temps. Coup de coeur.

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Il était terne et taciturne, apathique et taiseux. Souffreteux aussi, bien que résistant à toutes les maladies. En fait, nul n'aurait imaginé derrière cette fragilité déjouant tous les sombres pronostics et ce visage sans grâce, le brillant inventeur qu'allait devenir Augustin Mouchot. Brillant, mais définitivement ignoré de tous jusqu'à ce que le pétulant et sympathique Miguel Bonnefoy le sorte des limbes. D'abord pour nous instruire sur la découverte de cet étonnant personnage, inventeur d'un système pour l'utilisation de l'énergie solaire. Ensuite pour en brosser un portrait aussi pathétique que réjouissant. Eh oui avec Miguel, conteur hors pair, même les anti-héros déprimants et malchanceux finissent non seulement par attiser notre curiosité, mais aussi nous égayer.