L'Affaire Crystal Singer

Les Martiens de notre enfance existent. Ceux de Percival Lowell ou de Camille Flammarion qui imaginaient des canaux sur le rouge de leur planète. Et ils ont répondu aux Terriens. Pas par radio. Non. En dessinant sur la surface de Mars. D'où un échange avec ces voisins qui testent nos connaissances mathématiques. Interro écrite tous les deux ans. Jusqu'à ce que même Einstein lâche l'affaire, dépassé. Survient alors Crystal Singer.

Crystal Singer, qui donne son titre au roman, est au centre de l'intrigue. Mais, finalement, elle sera peu présente dans l'histoire. On suit plutôt Rick, son amoureux, conscient du génie de celle qu'il aime. Conscient aussi de sa capacité à se laisser embarquer dans le monde des chiffres et des abstractions. Même au détriment de sa propre santé, mentale comme physique. Même au détriment de sa propre existence. On suit Rick dans la première tentative de réponse aux Martiens une fois Einstein sur le carreau. Car, à ce moment-là, les humains ont quasiment baissé les bras et abandonné face à la complexité des formules proposées par nos voisins du système solaire. Or une jeune femme tout juste sortie de l'université, aidée de quatre amis brillants eux aussi, mais pas autant qu'elle, tente crânement sa chance. Dont Rick, qui gère toute la partie logistique tandis que Crystal imagine une réponse. Et ils vont graver, à leur tour, une formule, dans la peau du désert. Un message vers le ciel. Comment réagiront les Martiens ?

Et comment réagira Crystal ? Car, comme je le disais plus haut, ce roman est centré sur ce personnage attachant dans sa folie. Ou plutôt dans l'équilibre toujours précaire qui la caractérise : artiste glissant sur une corde tendue au-dessus d'un gouffre gigantesque, elle avance, les yeux fixés sur des symboles incompréhensibles de la plupart, sur des réalités qu'elle seule peut entrapercevoir. Elle pose ses pieds sans vraiment redouter la chute, incapable de l'appréhender telle qu'elle est. D'où la nécessité pour elle d'être entourée, protégée du quotidien bassement matériel comme des hauteurs de sa pensée, par une personne plus pragmatique, plus terre à terre. Qui est prête à sacrifier beaucoup pour être avec elle.

Mais Crystal s'échappe et abandonne Rick. Pour être plus concentrée sur le problème à résoudre dit-elle. Car Rick la déconcentre par sa présence. En effet, Crystal est une femme de chair et de sang. Avec des pulsions fortes et irrépressibles. Quand elle a des envies, elle les assouvit quels que soient le lieu, l'entourage. D'où quelques situations gênantes. On est loin de la romance éthérée ou plus intellectuelle, comme, pour parler de mes lectures récentes, de L'Odyssée des étoiles de Kim Bo-Young. Ou dans un autre style Légendes & Lattes de Travis Baldree. Crystal est une femme de sang et d'os. Bien vivante.

D'où le vide qui emplit Rick quand il finit par ne plus avoir de nouvelles. On est au milieu du XXe siècle : les communications se font par lettres. Et, si Rick écrit beaucoup, Crystal répond peu. de moins en moins. Plus du tout. le jeune homme finit par partir à sa recherche à travers le pays. Il voyage de piste en piste, d'individus ayant entretenu une relation épistolaire avec elle. Et il va découvrir beaucoup.

Un point qui m'a impressionné et marqué dans ce roman, c'est l'omniprésence de la route. Je sais bien que le récit s'intitule, en V.O., Singer Distance et que l'espace est au centre du récit. Mais la multiplication des trajets qu'effectue Rick est impressionnante. Et ce, d'autant qu'Ethan Chatagnier n'use que peu d'ellipse. Certes, il ne nous raconte pas les kilomètres (les milles plutôt) parcourus, mais il décrit avec un plaisir évident les paysages qui défilent et varient, les routes qui changent de taille et de densité de circulation, les ciels qui passent du jour à la nuit, avec des couleurs et des formes différentes. Ces évocations sont à ce point réussies, selon moi, qu'elles m'ont réellement donné envie de tout lâcher et de foncer jusqu'aux États-Unis, de louer une grosse bagnole (comme celle qu'aime tant notre président) et parcourir la route 66 si renommée. Et tant pis pour le bilan carbone et les dégâts imposés à la planète. À l'époque de Rick, tout cela n'est qu'un lointain futur, à peine en germe dans l'esprit de quelques-uns.

Rick est en lien presque charnel avec la terre. Il la regarde avec fascination et est à son écoute. Il faut voir comme il parle de son allée de gravier, de ce qu'elle représente, de ce qu'elle permet. Rien de mystique. Juste un sens du proche, du détail, du monde qui nous entoure. Et c'est la grande force, pour moi, de ce roman : il prend aux tripes tellement il nous fait ressentir les paysages, les êtres. le côté hard-science, les équations mathématiques ou autre ne sont que des toiles de fond, presque des MacGuffin. D'ailleurs, quand on les évoque, c'est leur mystère qui ressort. Elles permettent juste d'évoquer quelque chose de plus grand : notre place dans l'univers, notre capacité à aller jusqu'au bout de nos désirs. Mais on ne les comprend pas. Comme les dessins (superbes) qui servent de moyen de communication aux extra-terrestres du Premier contact de Denis Villeneuve (2016). Et là aussi, elles ne sont pas que ce que nous voyons au premier abord. Une autre dimension s'y cache.

Je ne sais pas si L'Affaire Crystal Singer m'a fait voyager dans les étoiles, mais ce roman m'a fait vivre intensément les distances pendant ses presque trois cents pages. Et il m'a donné l'impression de ressentir les éléments qui m'entourent autrement, comme à travers des sens amplifiés. de les vivre plus intensément. Et il m'a enfin offert une histoire d'amour forte et impressionnante de finesse, de retenue. Une superbe expérience de lecture.
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Voilà un livre qui a secoué les fondements même de qui je suis. L'Affaire Crystal Singer s'appuie sur les mathématiques, langage qui m'a toujours été étranger. Ethan Chatagnier arrive pourtant à créer un pont entre la science et les émotions, au point qu'il aura fait vibrer des cordes dont je n'imaginais même pas l'existence.

C'est le genre de roman où la trame de science-fiction sert juste d'environnement pour parler des humains et de leurs relations. Dans la difficulté comme dans la beauté. Eh oui, c'est une histoire d'amour. Singulière.

C'est un vrai tour de force que de parler de mathématiques comme si c'était de la poésie, et de concevoir les algorithmes à travers un prisme philosophique.

Extrait : « Elle disait aussi que les deux membres d'une équation sont amoureux l'un de l'autre. Et que, pour le rester, ils doivent préserver leur équilibre. Ce que perd l'un, l'autre doit le perdre aussi. Ce qu'accepte l'un, l'autre doit l'accepter aussi. Il me semblait qu'elle me donnait à la fois la définition de l'amour et de l'algèbre ».

Le récit est une uchronie, avec notre Histoire qui prend un autre chemin en 1896 lorsque les terriens découvrent d'immenses inscriptions gravées sur la terre de Mars. Tels des hiéroglyphes, il a fallu les traduire avant de se rendre compte que c'était un problème mathématique qui était posé. le début d'échanges de plus en plus complexes, toujours à coups d'énigmes mathématiques.

Le présent du roman, les années 60, voit ce « dialogue » être au point mort, plus personne n'arrivant à résoudre les équations martiennes qui défient les règles terriennes. Jusqu'à la jeune Crystal Singer.

Cette histoire improbable, décalée, anachronique, va très vite se révéler un prétexte, réinventant la notion de premier contact pour se focaliser sur les personnages humains, et principalement le couple formé par Crystal et Rick.

Ce contact extraterrestre, ainsi que ce qui arrive à ce groupe de jeunes étudiants qui cherchent à comprendre, sont avant tout à voir comme des métaphores et permettent à l'auteur de développer la difficulté à communiquer, à se comprendre. Entres femmes et hommes d'ici.

Cette tentative de communication avec une civilisation extraterrestre n'est que le terreau de l'histoire d'une relation amoureuse qui défie les lois de la physique. D'une liaison qui va se distendre par le temps et par l'espace, les deux amants se retrouvant éloignés. Jusqu'à se perdre.

Sauf que Rick va se lancer à la recherche désespérée de son amour. Pas facile quand sa compagne se révèle être une surdouée à la limite de l'autisme, obnubilée par les signaux martiens.

Le texte de Ethan Chatagnier a un pouvoir assez étrange, à la fois accessible et quelquefois évanescent. J'ai cru parfois qu'il allait me perdre, j'ai même pu douter, mais la fascination est restée plus forte, jusqu'à m'emmener vers un final de toute beauté.

Présenter les mathématiques comme une philosophie de vie est une gageure, que l'écrivain américain réussit avec une belle élégance. Peut-être que si on m'avait parlé de maths de cette manière dans mon enfance, j'aurais pu comprendre et ressentir davantage. Sa manière de rapprocher équations et intuition est tellement éloignée de ce qu'on a pu me dire par le passé que ça a ouvert de vraies portes dans mon esprit.

Tout est dans la manière de voir les choses, et d'ouverture d'esprit.

Extrait : « Ce qu'ils ont dit, c'est que nous, ici, on ne voit pas ce qui est vrai parce qu'on regarde en deux dimensions un objet à trois dimensions. Notre espèce tout entière a la mauvaise habitude de considérer un aspect d'une chose et de penser qu'elle voit l'ensemble de la chose. Ce n'est pas qu'il existe des choses impossibles à savoir, à connaître, c'est juste qu'on ne les sait pas, qu'on ne les connaît pas, tant qu'on ne les a pas mieux considérées. On se satisfait de ne pas les voir pleinement ».

Les messages du livre se veulent d'une belle tolérance envers ce qu'on ne comprend pas.

La relation amoureuse racontée est difficile, entre l'obsession de Crystal et parfois l'aveuglement de Rick. Tout est incertitude, allant dans le sens général du roman qui cherche à comprendre l'entropie (qui caractérise le degré de désorganisation d'un système).

A noter que cette uchronie décrit des années 60 où les femmes ont bien davantage de place et de pouvoir que ce qui malheureusement a été la réalité de l'époque. Presque une utopie, en somme.

L'amour peut-il résister au temps et à l'espace ? A la distance ? Qu'est ce que la distance, au juste ? L'Affaire Crystal Singer arriver à allier mathématiques et beauté, Ethan Chatagnier faisant preuve d'une sensibilité touchante.

Le genre de roman qui continue à grandir en vous après l'avoir terminé, avec cette belle démonstration que la voie pour s'en sortir passe autant par le coeur que par le cerveau, autant par l'art que par les formules scientifiques.
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De l'avis général, la science-fiction manque de coeur, d'humanité.
On la dit volontiers trop froide, trop abstraite, trop mathématique.
Pourtant, régulièrement, des auteurs viennent remettre en cause ce cliché tenace, insufflant la vie et la beauté dans l'espace infini qui s'étend au-dessus de nos têtes. C'est ainsi que l'Américain Ethan Chatagnier débarque sans crier gare chez Albin Michel Imaginaire avec son premier roman, L'Affaire Crystal Singer (ou Singer Distance en version originale, ce qui semble bien plus judicieux). Partons dès maintenant sur la Route 66 à la fin 1960 pour un exploit qui fera date, celui de Crystal Singer et de ses quatre amis mathématiciens.

Nous ne sommes pas seuls
C'est enfin certain. Nous ne sommes pas seuls.
En 1884, l'astronome hollandais Flavius Horn a prouvé au monde entier que la vie existait ailleurs dans l'univers en traçant trois immenses traits parallèles dans le désert tunisien… et en observant une réponse à la surface de Mars en 1886 !
Depuis, la Terre n'a cessé de vouloir répondre aux Martiens qui conversent aux moyens des mathématiques et de la physique.
Mais dans cette grande conversation, les hommes ont atteint leur limite et même Einstein n'a pas pu répondre à la dernière question posée dans les années 30 par nos nouveaux voisins. Depuis, Mars semble bien silencieuse.
L'Affaire Crystal Singer commence quelque part sur la route 66, près d'Oklahoma City. Otis, Ronnie, Priya, Rick et Crystal vont tenter l'impossible : répondre à Mars près de trente ans après leur dernier message. Car Crystal a réussi à formuler une réponse, enfin.
En parvenant à accomplir ce qui ressemble fort à un exploit qui va marquer l'Histoire de l'humanité, Crystal ne fait pourtant qu'ouvrir la Boîte de Pandore puisque une nouvelle interrogation écrite dans le Curieux Langage de Mars apparaît dans l'oeil des télescopes du monde entier.
Malgré sa renommée soudaine, Crystal Singer disparaît et laisse son petit-ami, Rick, sur le bord du chemin.
… Où est passée Crystal Singer ?
Ethan Chatagnier imagine une histoire de premier contact des plus frustrantes, de la sorte qu'un Schrödinger n'aurait pas renié.
Les Martiens sont à la fois vivants…et absents. Une communication abstraite s'établit entre les deux mondes, asymétrique et froide.
Du genre professeur-élève, avec toute l'inégalité que cela peut supposer.
C'est donc une Terre presque inchangée que nous observons, à la fois plus triste et plus heureuse.
Voilà tout le paradoxe de pouvoir communiquer…mais pas complètement d'égal à égal, comme si les cieux nous avaient été promis puis, ensuite, enlevés.

Loin des yeux…
Certains n'ont pourtant pas renoncé.
Rick, Crystal et leur bande persévèrent et réussissent l'impossible.
Le lecteur comprend alors que le roman de Chatagnier arrive à la fois à mêler l'immensément grand et l'intime le plus insignifiant.
D'un côté, le sense-of-wonder qui s'échappe de ces immenses lettres tracées sur le sol de deux planètes et qui éclairent l'univers dans une conversation entre géants, de l'autre une histoire d'amour entre deux personnes que rien ne peut séparer, et surtout pas la distance.
En passant des mathématiques à l'amour, l'auteur américain file sa métaphore et la transpose à de multiples niveaux, tentant de résoudre de façon romanesque le paradoxe de la distance qu'il exprime dès le début de son histoire. Dès lors, tout sera perçu par cette échelle étrange.
Qu'il s'agisse de la proximité entre Mars et la Terre, du langage qui les unit à la relation qui va rapprocher/éloigner Rick et son père, Rick et Crystal, Rick et sa fille. Il existe cet étrange paradoxe qui irrigue toute l'aventure racontée par Rick, ce paradoxe qui nous fait ressentir les choses à la fois intimement et à l'échelle cosmique. Un vertige.
Cependant, ne croyez pas que L'Affaire Crystal Singer se veut un froid résumé mathématique des relations entre les races et les êtres.
En digne fils spirituel de Robert Charles Wilson, Ethan Chatagnier se sert de la science-fiction pour raconter les liens humains qui se tissent entre ses personnages, pour raconter le fait d'aimer et ce que le temps ne peut séparer. Comme dans Spin, l'évènement formidable n'est en fait qu'un prétexte pour une romance magnifique dans laquelle un homme arrive petit à petit à comprendre sa place et son chemin vers sa propre planète à lui, celle vers qui il est attiré depuis le début.
C'est une quête, une recherche de soi à la fois pleine de mélancolie et de peur, mais aussi d'amour et de sacrifice.

Regarder les étoiles à nouveau
Il est étonnant de voir à quel point sur un postulat purement scientifique, l'auteur Américain parvient à plaquer une poésie et une sensibilité qui métamorphosent le langage mathématique et physique en quelque chose qui nous touche, quelque chose qui nous devient accessible enfin, abolissant la distance qui existe entre nous et la science.
Observant au microscope ses personnages comme son humanité observe la planète rouge au télescope, Ethan Chatagnier raconte l'entêtement humain et sa douce folie, avec ce qu'elle peut avoir de faillible et de vaine, conférant aux actes de ses personnages quelque chose d'immense, de bien plus grand que la somme de ses composants.
L'Affaire Crystal Singer est un roman d'absence et de présence qui, malgré la distance, malgré les échelles, malgré les incertitudes, parvient toujours à faire triompher le sentiment humain. C'est aussi une façon de réenchanter la science-fiction, de regarder à nouveau le ciel avec avidité et excitation, en proposant un chemin nouveau pour mettre fin à la solitude.
Au fond, c'est cela que propose Crystal Singer : entendre une musique nouvelle en regardant les étoiles…et rêver, enfin.

Le premier roman d'Ethan Chatagnier est un délice de sensibilité et d'humanité sur fond de premier contact. L'Affaire Crystal Singer redonne l'envie de scruter le ciel et ses étoiles en attendant le prochain message. Pour aimer, pour rêver, pour espérer.
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La nuit est d'encre. Levons les yeux vers le ciel. Peut-être appercevrons nous une luminescence bleue émanant d'Acidia Planitia, plaine martienne située entre le dôme de Tharsis et Arabia Terra...
De ce lointain sidéral, un message nous est adressé, écrit dans un langage universel, les mathématiques.
Parce que les maths sont apparemment tout, le temps et la distance, la matière et l'énergie (et leur entropie inéluctable), la poésie parfaite, l'architecture la plus noble et la partition de toutes les musiques.

Ce premier roman d'Ethan Chatagnier est aussi ma première incursion dans les catalogues de l'imaginaire. Je l'ai abordé avec méfiance, craignant quelques aliens embusqués, et j'y ai trouvé une prose poétique de l'universel.

L'auteur prend pour postulat un débat qui a agité la communauté scientifique dans les années 1880. Giovanni Schiaparelli, puis Perceval Lowell, astronomes, affirment percevoir dans la rectitude de lignes observées sur la planète Mars une certitude de vie organisée.
A partir de là, le roman propose une uchronie dans laquelle les terriens auraient initié un dialogue avec la planète rouge. Un dialogue écrit dans un "curieux langage" et proposant des équations à résoudre.
Depuis la première : 2+ 2= 4 à laquelle les terriens seront fiers de répondre 3+3=6, et même 4+4=8, la difficulté des équations s'intensifie jusqu'à faire caler Einstein himself.
Le dialogue s'interrompt. Sans doute les créatures du ciel ne nous jugent pas dignes de le poursuivre...
Cette mystérieuse équation hante une jeune mathématicienne de génie, Crystal. Dans les années 60, elle parvient à la résoudre et renoue le dialogue en gravant dans le désert d'Arizona la réponse attendue, obtenant en retour un nouveau défi.

Roman du langage, de l'incommunicabilité, de la diffraction des distances comme celle des sentiments, ce livre ouvre des abîmes vertigineuses.
Pas d'aliens en embuscade, mais l'immensité de questionnements universels autour de l'inévitable entropie de toute chose que nous, terriens avons tant de mal à concevoir.

Je ne regrette pas mon voyage interstellaire. Je regarderai dorénavant la lumière avec l'intime conviction que, dans les huit minutes qu'elle met à me parvenir, se tapie une infinité de possibles. Et cette certitude nouvelle d'une urgence à vivre offre les clés d'un langage sans doute difficile et abscons, mais dont l'universalité ne se dément pas.
Une logique inébranlable régit toute chose, de la plus humble à la plus vaste. L'apprendre de martiens ou par la grâce d'un roman importe peu, il est juste nécessaire de le vivre.

États-Unis, 1960 : cinq étudiants en mathématiques traversent le pays en voiture. La plus douée d'entre eux, Crystal, a trouvé la solution à la dernière énigme posée par les Martiens, énigme qu'avaient échoué à résoudre les meilleurs mathématiciens depuis presque trois décennies. Les cinq vont graver la réponse près de l'endroit où a été dessinée la dernière communication vers la planète rouge.

Dans cet univers uchronique, la Terre communique sporadiquement avec Mars depuis la fin du XIXe siècle. Les Martiens ont inscrit des signes étranges sur un désert, visibles depuis la Terre. Ce sont des mathématiques simples. La Terre a répondu en complétant la liste de chiffres, elle aussi en gravant des signes géants dans des déserts. Les échanges sont espacés, car il faut que les deux planètes soient proches. Les questions mathématiques de Mars sont de plus en plus complexes, et il s'écoule des années avant que les mathématiciens trouvent la solution. La dernière équation reste insoluble.

Crystal est fascinée par les mathématiques martiennes, parmi tant de choses. Esprit à part, elle a une compréhension intuitive des mathématiques qui échappe à ses camarades et même à son compagnon Rick. Elle-même, lentement, échappe à Rick et s'enfonce dans un monde inaccessible aux autres, peut-être pas pour son bien. Elle est habitée par les mathématiques, elle les vit comme une musique, ou plutôt comme une partition qu'il suffirait de décoder. Rick, lui, ressent la beauté des mathématiques, mais se reconnaît inférieur à elle ; par amour il a organisé ce voyage et lui est dévoué. Mais peu après, Crystal disparaît, sans donner d'explications.

Roman construit dans sa majeure partie sur deux temporalités, le passé et le présent, il est empreint de tendresse et d'un soupçon de nostalgie. Rick nous raconte ce qu'il ressent, ses espoirs et ses craintes, notamment face à Crystal dont l'esprit est admiratif de la musique des mathématiques jusqu'à s'y perdre. Aux mystères de l'énigme martienne s'ajoute le mystère de ce qu'est devenue Crystal, dans une Amérique des années 60 et 70 qu'on sillonne en voiture en compagnie de Rick qui refuse de perdre espoir pour sa fiancée, alors qu'autour de lui le monde s'est résigné à ne pas trouver la réponse aux équations martiennes.

Ode à une femme fascinante et insaisissable, submergée par sa passion ; hommage à la science et aux scientifiques qui cherchent sans relâche ; l'affaire Crystal Singer offre une fin poétique et apaisante.

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