L'empire du malt

Un roman policier qui se déroule en Ecosse, dans l'univers des distilleries de whiskies et des secrets de famille.
Il appartient à la série des "Duncan et Gemma" et cette fois-ci, l'histoire concerne la meilleure amie de Gemma, Hazel, qui a peut-être plus de secrets qu'elle ne le croyait...
Hazel, mariée et mère d'une petite fille a très envie d'assister à un week-end d'initiation à la cuisine et demande à son amie Gemma de l'accompagner en Ecosse, ayant toutes les deux besoin de vacances.
Malheureusement, à peine arrivée, un crime est commis.
Ce roman se lit avec grand plaisir et on a vraiment l'impression de sentir l'odeur de tourbe des célèbres malts écossais.

"L'Empire du malt" est un roman policier à part dans la série Duncan Kincaid-Gemma James de Deborah Crombie puisque le duo n'enquête pas !

Gemma James est invitée par son ancienne logeuse-baby sitter et actuellement amie, Hazel Cavendish, à un week-end de stage culinaire dans les Highlands en Ecosse. Mais bien vite, Gemma s'aperçoit que son amie ne lui a pas tout dit. Elle est native du coin, et ce grand gaillard sympathique, propriétaire d'une distillerie, et qui porte admirablement bien kilt et barbe rousse se comporte comme un ancien amoureux (ou un actuel amant ?). Dommage qu'il vienne d'être abattu d'un coup de fusil à bout portant !
Pour la maréchaussée locale, Hazel est en tête de liste des suspects. Au grand dam de Gemma qui va devoir enquêter en douce de son côté pour l'innocenter... si elle l'est vraiment car les preuves semblent s'accumuler.

Parallèlement au volet policier, dans chacun de ses romans, Deborah Crombie fait évoluer la situation familiale de ses deux héros. Il est donc plus judicieux de les lire dans l'ordre chronologique de parution (aux États-Unis parce qu'en France les premiers sont sortis dans le désordre !). Ici aussi, la famille recomposée doit affronter quelques événements, et c'est Duncan Kincaid, resté à Londres avec les enfants, qui doit faire face.

Deborah Crombie aborde également un thème ou un domaine particulier à chaque livre : le thé, le quartier des Docks de Londres et le Blitz dans "Le passé ne meurt jamais", l'ésotérisme à Glastonbury dans "Les mystères de Glastonbury", ou l'évolution depuis les années 60 du quartier londonien de la brocante de Notting Hill dans "Noël sanglant à Notting Hill". Dans ce roman, comme le suggère le titre, nous allons plonger dans le monde du whisky et des distilleries écossaises, en mauvaise posture économique.

Au début de chaque chapitre, en italique, Deborah Crombie nous dévoile chronologiquement comment la haine entre deux familles de distillateurs va aboutir, un siècle plus tard, au meurtre d'un des descendants.

En bref, un bon polar anglais, pour une fois campagnard, qui se déroule loin de l'agitation londonienne ; sorte de "Roméo et Juliette" version écossaise.

Les Highlands, ses landes, sa tourbe, ses sources cristallines, ses distilleries. Gemma James accepte de partager avec son amie Hazel un week-end culinaire, dans une maison d'hôtes so cosy à Innesfree, d'où Hazel est originaire. Tout s'annonce bien, météo favorable, soupe au brie, crêpes aux champignons, whisky dans le thé, whisky dans le café, whisky dans les desserts ou whisky pour soigner toutes sortes de maux, lorsque la vie de Donald, propriétaire de la distillerie est stoppée net par une décharge de chevrotines. Donald et Hazel ont connu des amours contrariées par leurs familles, plusieurs décennies plus tôt.


L'enquête est confiée à l'inspecteur principal Ross, du bureau d'Inverness, dont l'amour-propre supporte mal la présence de Gemma, policière londonienne, même comme invitée, parmi les témoins. Il la supporte d'autant moins que Gemma est bien décidée à innocenter son amie Hazel lorsqu'elle est suspectée, et qu'elle n'hésite pas à appeler à la rescousse son compagnon, l'inspecteur Kincaid.


L'empire du malt est un excellent crû de 19 ans d'âge puisque paru en 2003, appartenant à la série Kincaid-Jammes. Comme à l'accoutumée, l'auteure accorde autant d'importance à la résolution du meurtre qu'à la vie désormais commune de Jammes et Kincaid. L'auteure se sert également de chacune de ses intrigues pour informer le lecteur sur un domaine particulier, ici, la fabrication du whisky, rappelant ses origines et envisageant son avenir soumis à un marché féroce.


En près de 500 pages lentes et enivrantes, 45° minimum, Deborah Crombie révèle comment des haines familiales se créent autour du nectar des dieux écossais. Un roman agréable à lire, planté dans le terroir des purs malts, et qui n'est pas sans rappeler le film «La part des anges », de Ken Loach. Part des anges dont la signification est rappelée dans le film et dans le roman.