En pénétrant dans la baie de Guanabara, Debret découvre une ville fiévreuse, aux contrastes durs et en pleine mutation. La société très religieuse et hiérarchisée, est régie selon des codes surannés, à l’image de la « cascade du mépris » qui caractérisait jadis la vie sociale à Versailles.
La traite des noirs ne sera supprimée qu’en 1850 et l’abolition proprement dite effective en 1888. Et encore !