Les Guerres d'Italie : Des batailles pour l'Europe (1494-1559)

C'est la deuxième fois que je lis ce petit Découvertes Gallimard. J'avais oublié à peu près tout mais ce n'est pas la faute à la qualité du livre. Faut dire que les guerres d'Italie, c'est compliqué, et répétitif.

Ça commence à la fin du 15ème siècle, avec le roi de France Charles VIII qui débarque en Italie avec l'intention de revendiquer le royaume de Naples (en vertu de droits transmis par le possesseur précédent, Charles du Maine). Il est pour ainsi dire « invité » par Ludovic Sforza qui dirige le duché de Milan. Charles VIII a une armée puissante, avec des canons mobiles. Sa campagne est rapide et malheureusement trop violente. Les États italiens passent de plus leur temps à renverser les alliances – je l'ai dit, la géopolitique locale est inextricable. C'est l'époque des Borgia, de Machiavel et des Médicis, et la République de Venise n'est pas en reste.
Bref Charles VIII ne va pas rester longtemps. Seul gain. Les « barbares » français (vus de l'Italie bien Renaissante) sont entrés en contact avec une culture exceptionnelle et vont commencer à s'en inspirer.

Bon je ne vais pas tout détailler. Disons que le successeur Louis XII va retenter l'expérience, inviter la couronne d'Espagne à participer et cette dernière va carrément s'installer, en virant les Français encore une fois. Lorsque l'Espagne s'unit à l'Empire à travers l'empereur Charles Quint, François Ier va tout faire pour éviter l'encerclement, avec un succès plutôt mitigé. Certes il y a Marignan en 1515, mais il y a surtout le désastre de Pavie en 1525. D'un « simple » enjeu féodal, l'Italie devient une zone d'affrontements pour les jeunes nations de France, d'Espagne et d'Angleterre. Charles Quint ira jusqu'à piller Rome, ce qui ne s'était pas vu depuis les Goths. Entretemps, évidemment, les débuts de la Réforme protestante sont venus compliquer encore plus la situation.

La fin des guerres d'Italie correspond au début des guerres de religion en France. Les États italiens ont perdu leur puissance politique et resteront désormais en retrait de l'évolution de l'Europe, hormis sur le plan culturel.

Les deux auteurs ont bien travaillé, présentant l'essentiel des faits, leurs causes et conséquences, ajoutant de l'information sur les peintres et architectes du temps ou sur les deux grands historiens Machiavel et Guicciardini. Et l'énorme atout de la collection reste l'ensemble de portraits, fresques, peintures et monuments reproduits à chaque page.

Cette fois j'ai lu par petites touches, chaque chapitre séparé par la lecture d'un roman en cours, espérant ainsi bien identifier les différentes phases qui s'étaient mélangées dans mon petit cerveau la première fois. J'espère que cela me restera plus longtemps en tête.

Cette publication de la collection Découvertes Gallimard revient sur ces quelques décennies qui ont vu Charles VIII et ses successeurs se rêver prenant la suite des Anjou à la tête du Royaume de Naples, puis les ont ultérieurement amenés à viser la possession de la Lombardie.
Les anciens écoliers gardent de cette période quelques dates, avec Marignan (victoire factice s'il en fut), le chevalier Bayard, la défaite de Pavie et l'emprisonnement de François Ier qui en découla.
Des illusions italiennes qui se sont surtout traduites par l'arrivée en France des idées et des arts de la Renaissance.

Pourtant, ce petit livre rappelle que ce qui était au début une simple prétention à un héritage est vite devenu l'irruption d'une armée étrangère au milieu des cités-État italiennes. Et qui dit armée à cette époque, dit pillage, ravitaillement sur la population civile, et exactions.
L'équilibre entre les petits États italiens est bouleversé par l'irruption du Royaume de France, cet acteur majeur. Bientôt rejoint par l'Espagne. Chacun devient peu à peu dépendant d'une de ces puissances. le Pape lui même cherche à garder ses territoires et s'essaie à un savant équilibre des alliances entre ces deux acteurs pour éviter qu'un des deux ne prenne la prééminence sur la péninsule.
Et c'est pourtant bien ce qu'il va se passer. L'Espagne de l'empereur Charles Quint, grâce à la force de l'infanterie espagnole, les tercios, va finir par supplanter François Ier. le temps des chevaliers est passé. Les soldats suisses ont été un temps les premiers à le montrer. Les chefs de guerre se succèdent, mais les troupes étrangères ne cessent de ravager l'Italie. Jusqu'aux lansquenets allemands protestants qui prendront plaisir au sac de Rome en 1527. le Pape se terre au château Saint-Ange, mais doit payer rançon. Ce qui n'empêchera Charles Quint quelques années plus tard – et un Pape plus tard – d'entrer cette fois pacifiquement dans Rome pour s'y faire couronner Empereur.

La période est plus complexe qu'il n'y paraît. Les auteurs ont grandement raison de rappeler que les grandes puissances de l'époque ont finalement trouvé en Italie un terrain à leurs oppositions, avant que la réforme en Allemagne et en Angleterre, et la poussée des Ottomans vers Vienne, ne rendent les conflits continentaux.
Le choix des textes cités montre à quel point les auteurs italiens ont savamment analysé la déchéance des Républiques indépendantes et l'instauration de micro-états sous tutelle Habsbourg.
Comme toujours dans cette collection, les images illustrent efficacement les propos. Avec d'autant plus de facilité que la Renaissance italienne propose une remarquable iconographie inspirée par la géopolitique d'alors.