Hammett

En 1928, à San Francisco, en pleine Prohibition, Samuel Dashiell Hammett a lâché son job de détective chez Pinkerton pour tenter de vivre de sa plume. Il est en train d'écrire "La moisson rouge" quand Vic Atkinson, un ancien collègue et ami, engagé par un comité de notables de la ville pour mettre fin à la corruption au sein de la police, vient le solliciter pour reprendre du service à ses côtés. Hammett refuse tout net, préférant passer ses nuits devant sa machine à écrire et avec une bouteille de whisky à portée de la main ou à regarder des matches de boxe sur lesquels il parie en compagnie de sa charmante et jeune voisine Goodie. Relancé par le détective qui l'appelle à l'aide, l'écrivain aura même ces mots terribles : "J'espère qu'ils fracasseront ton sacré crâne". Depuis il remâche ses remords car Atkinson a été retrouvé mort, tabassé à coups de batte de baseball, dans un coin sombre de la gare de Southern Pacific. En compagnie des membres de l'équipe de Vic Atkinson et avec l'aide d'un gang chinois qui ne recule devant aucune violence, il va se lancer dans une enquête pour venger son ami, enquête qui le conduira de speakeasie où l'alcool de contrebande coule à flot en bordel de luxe, de ferme délabrée en maison victorienne et de garage louche en tripot enfumé de troisième ordre pour faire le ménage au sommet de la pyramide du vice, de la corruption et de la dépravation.

Joe Gores. J'avoue que je ne connaissais pas cet auteur de roman noir, fan de Dashiell Hammett, qui aime nommer ses personnages d'après le nom de ses potes auteurs de polar comme par exemple Pronzini en l'occurrence. Et pourtant il a été par trois fois lauréat du Prix Edgar-Allan-Poe dans les années 70. Un honneur que seul deux autres écrivains peuvent revendiquer : Donald Westlake et William L. DeAndrea. Je ne connais pas non plus ce dernier mais c'est normal car ses oeuvres ne sont pas publiées en France. Donc Gores, romancier et novelliste, est quelqu'un qui compte et cela à juste titre. Comme son illustre prédécesseur, grand maître et fondateur du roman noir, Gores a été détective et il sait de quoi il parle. Avec "Hammett" il nous plonge dans l'histoire de l'auteur grand et maigre du "Faucon Maltais" qui a révolutionné le roman policier et dont on connait le penchant pour l'alcool mais aussi dans une intrigue qui reprend tous les codes de la Hard Boiled School : des personnages violents et sans morale dans une société corrompue où le vice et la mafia tiennent le haut du pavé, une femme fatale ivre de haine et une ingénue douce et tranquille, une action qui se déroule de préférence de nuit et dans laquelle la brume de "The City By the Bay" contribue grandement à l'ambiance sombre et poisseuse du récit. Une belle réussite donc même si je regrette que la version que j'ai lue, publiée dans la collection "Carré Noir" n° 449 soit amputée de plusieurs chapitres, ce qui nuit sans doute à la continuité de la compréhension de l'intrigue mais je me réjouis que Wim Wenders se soit saisi du roman de Joe Gores pour en tirer un film noir que je verrai avec plaisir dès que l'occasion se présentera.

Fan absolu de Dashiell Hammett, Joe Gores, ancien détective comme lui devenu écrivain, s'est demandé comment rendre hommage à ce maître du hard boiled de manière originale. La réponse a coulé de source, tout simplement en faisant de l'auteur du "Faucon maltais" le héros d'un polar où se mêlent éléments biographiques et enquête trépidante dans l'esprit du grand Dash.
C'est dans le San Francisco bouillonnant de la fin des années 20 que Gores installe une intrigue bien ficelée qui conduit Hammett à délaisser un moment sa machine à écrire pour retrouver l'assassin d'un de ses anciens collègues de l'agence Pinkerton, venu quelque temps plus tôt lui proposer d'enquêter pour un comité de citoyens sur la corruption endémique de la police du cru. L'écrivain, englué dans son travail littéraire, refuse tout net jusqu'au moment où on retrouve son ancien coéquipier démoli à coups de batte de baseball. Se sentant coupable d'avoir refusé son aide, Hammett se lance à corps perdu dans une croisade pour venger son ami.
Tous les ingrédients du genre (flics magouilleurs, politiciens véreux, femmes manipulatrices, mafieux bas du plafond) sont réunis pour faire de ce livre un prolongement réussi des romans D Hammett. Dans Frisco de 1928, l'écrivain-enquêteur tente d'harmoniser les rapports entre son imaginaire florissant et la réalité dramatique et ce n'est pas là tache aisée. Pour mener à bien sa quête, il doit mettre de côté son oeuvre sous peine d'échouer dans sa mission, voire même d'y laisser la vie. Aussi s'interroge-t-il : "Il avait traité Crystal comme une création littéraire et non comme un être véritable. Il avait fait semblant d'être son détective, ou Sam Spade, au lieu d'être vraiment eux. Il était devenu un écrivain qui joue au chasseur d'hommes. Mais un bureau était moins dangereux que le coin d'une rue. le tigre qui était dans son cerveau avait rentré ses griffes." Utile prise de conscience qui lui évitera in-extremis de perdre la partie.
Joe Gores a construit son défi avec brio et jamais hommage n'a été plus réussi. Au point que Wim Wenders a été séduit par cette histoire qu'il a traduit sur grand écran avec le talent qu'on lui connaît.

Bienvenu dans le San Francisco de 1928, celui de Samuel Dashiell Hammett, ancien enquêteur de la Pinkerton Detective Agency qu'il vient de quitter pour endosser le pardessus d'écrivain de romans noirs et dénoncer les collusions entre les politiques et le milieu. En attendant la gloire, il traîne son mètre quatre-vingt-dix dans les rues de cette ville, écumant les boîtes peu recommandables, les speakeasies et autres gargotes fréquentées par une certaine population désireuse de s'encanailler en toute discrétion depuis la loi sur la Prohibition. Il boit – beaucoup trop -, il joue énormément et parie souvent sur les matches de boxe qui lui servent d'inspiration pour certaines scènes de ses romans, particulièrement « Moisson rouge » que Dash Hammett prépare en ce moment. Une chose au moins est claire dans son esprit - malgré la dèche financière dans laquelle il survivait -, jamais il ne redeviendrait détective privé, même pour le compte de Vic Atkinson, ancien collègue et ami de longue date. Certains politiciens locaux avaient décidé de nettoyer la police de San Francisco des verrues qui la corrompaient et la pourrissaient par les racines et depuis bien trop longtemps. Il était temps que l'ordre reprenne sa place dans cette ville des États-Unis. Hors de question qu'elle devienne un second Chicago avec la prééminence de la mafia dans tous les secteurs de l'économie. Et il y avait fort à faire, surtout que la situation tombait de Charybde en Scylla avec les mauvaises habitudes plus vite apprises que les règles de bonnes conduites.
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