Ce roman est une oeuvre critique sociale ancrée dans la réalité historique qui est celle de l'époque victorienne.Tess est issue d'une famille paysanne une jeune fille innocente. Son père découvre par hasard qu'il est le dernier représentant d'une des plus anciennes lignées de chevaliers de Grande Bretagne, les d'Urbervilles, mais que la branche dont il est issu est déchue. Les parents de Tess envoient leur fille chez par les Stokes-d'Urbervilles, des nobles soient disant parent. Inconsciente et naïve connaissant rien des conventions sociales, elle est aussitôt remarquée par le fils de la maîtresse de maison, l'odieux Alec d'Urberville, un libertin sans morale personnage sombre . Tess se sent perdue , elle s'enfuit et retourne chez ses parents. Elle met au monde un enfant qui meurt rapidement après sa naissance. Notre jeune héroïne ira travailler dans une ferme pour traite les vaches, elle tombe amoureuse d'Angel Care qui à l'inverse d'Alec, a une personnalité lumineuse voir angélique. C'est ensoleillée et fiévreux, les sentiments de Tess et d'Angel Clare se confondent dans le paysage du Wessew. Elle se marie avec lui, et à ce moment là le récit prend un tournant sombre, tourmenté. Mais Tess continue sa route dans le brouillard. Et puis suspense ....
Ce roman social de
Thomas Hardy est un roman initiatique on suit le destin de Tess. Elle va devoir le prendre en main son destin et être confronté à la société puritaine anglaise. Les relations sexuelles en dehors du mariage étaient évidement excusables pour un homme, mais non pour une femme, malheureusement ! Tess est au coeur de l'opposition entre nature et culture, entre spontanéité païenne et éducation chrétienne. C'est un livre romanesque, la passion amoureuse, le récit est bien menée et le style est raffiné, c'est tout simplement magnifique. C'est une grande et belle histoire triste.
Thomas Hardy est très proche de son héroïne Tess : femme enfant. Ce roman possède une dimension shakespearienne. Comme dans tous les grands livres de la littérature de l'époque victorienne nombreuses sont les références à
Shakespeare mais aussi à la Bible. Car très jeune il va régulièrement à l'église donc il connaît pratiquement par coeur la Bible et le livre de prière en usage dans l'église anglicane.
Ce roman fut un tournant dans l'oeuvre de
Thomas Hardy. Pour ce roman il a étudié avec une grande minutie les traditions agricoles de son époque dans la campagne du sud de l' Angleterre.
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