Ce roman est avant tout le destin d'une femme, celui d'Hannah Buchan, fille unique d'un père universitaire et d'une peintre d'origine russe. Marquée par le mariage très libre de ses parents, son père est un incorrigible séducteur, et sa mère, une femme froide et distante, absolument pas maternelle, Hannah veut prendre ses distances avec le modèle parental et fait un virage à 180° en se mariant et devenant mère très jeune, mettant une croix sur ses propres ambitions. le roman se divise en deux parties : l'une se déroule au début des années 70, lorsqu'Hannah est jeune fille et se marie, et l'autre en 2003, alors qu'Hannah a une cinquantaine d'années.
Douglas Kennedy nous peint ici la vie désenchantée d'une femme qui s'étiole et devient vite une desperate housewife. L'auteur nous peint le mariage et la maternité comme un piège qui se referme sur cette femme, l'empêchant de mener la vie qu'elle aurait souhaité. Hannah s'est retrouvée mariée et devenue mère trop jeune, vivant une vie bien morne dans une petite ville du Maine, avec un mari médecin, très occupé par ses heures de garde à l'hôpital. Un soir, alors que son mari est parti assister aux derniers instants de son père qui se meurt, elle accueille un certain Toby
Judson, un ancien élève de son père et une figure de l'opposition à la guerre du Vietnam. Et là, tout va déraper car il va réveiller en elle des désirs inassouvis. Je ne vous en dis pas plus car Kennedy distille un certain suspens dans toute la seconde partie du récit et il serait dommage de vous le dévoiler.
Au-delà de ce destin de femme, l'auteur en profite pour régler ses comptes avec Nixon et surtout avec George Bush Jr. Démocrate convaincu, Kennedy s'attaque à l'Amérique puritaine et ultra chrétienne, engluée dans la morale mais qui n'est pas exempte de scandales sexuels. L'Amérique républicaine, adepte du port d'armes, de la peine de mort et anti-avortement.
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