Ulhug Beg : L'astronome de Samarcande

Ulugh Beg, l'astronome de Samarcande, petit fils de Tamerlan, retrace, sous la plume agile de Jean-Pierre Luminet, l'histoire d'un prince qui préféra les étoiles au pouvoir. L'auteur nous emmène en Asie centrale au 15è siècle (calendrier grégorien). Guerre, intolérance religieuse et mariages arrangés ponctuent l'histoire. Mais Ulugh Beg, , n'a d'yeux que pour les étoiles et la construction d'un immense observatoire à Samarcande. On doit à cet astronome le calcul de la position de mille étoiles dont certaines portent encore de nos jours le nom qu'Ulugh Beg leur a données. Il est également l'auteur des tables sultanniennes parues en 1437. Quatre volumes d'importance majeure dans la compréhension du ciel. Il connait une triste fin, causée par une guerre de succession compliquée mais son héritage demeure de nos jours. Ce livre est enivrant même si l'abondance des noms rend la lecture un peu complexe. le voyage entre cruauté des hommes sur terre et la fascination des astres vaut la peine.

● L'auteur, le livre (280 pages, 2015) :
Jean-Pierre Luminet est avant tout un homme de sciences, mathématicien et astrophysicien notamment, chercheur de renom dans plusieurs labos.
Mais c'est aussi un écrivain et un poète qui nous fait profiter d'une plume magique capable d'évoquer et de vulgariser ses sujets de prédilection de manière lumineuse (il porte bien son nom !).
Avec L'astronome de Samarcande il nous brosse une fresque tumultueuse qui réussit à concilier histoire des sciences et Histoire tout court : l'histoire d'Ulugh Beg, petit-fils de Tamerlan, qui fit construire le plus grand observatoire de l'époque (les années 1400) à Samarcande, capitale de la dynastie des Timourides.
Un de ces livres qui nous fait nous sentir plus cultivé quand on le referme. Une façon intelligente de voyager dans l'histoire et la géographie.

● On aime beaucoup :
❤️ On aime partager l'enthousiasme de l'auteur pour ces savants qui tentent de se mesurer aux étoiles. Même si l'on devine un ton un peu trop bienveillant envers cette époque un peu idéalisée mais sans doute pas aussi éclairée que notre regard occidental veut bien l'imaginer aujourd'hui. Une époque où l'on veut croire que l'islam et sa culture étaient encore illuminés d'une petite lueur, une dernière lumière qui n'allait pas tarder à se perdre dans les obscurantismes.
❤️ On aime la prose de Jean-Pierre Luminet qui sait nous emmener chevaucher nos montures sur les steppes d'Asie centrale comme il sait nous amener sur les chemins de la connaissance. Un juste et savant équilibre entre histoire, géographie, géopolitique, roman et histoire des sciences. On en profite pour redécouvrir ces régions méconnues d'Asie centrale tout comme nos grands classiques des mathématiques célestes, comme cet Al-Khwarizmi (père de l'algèbre et des algorithmes) né à Khiva en Ouzbékistan, tout près de Samarcande.

● le contexte :
Le tout début des années 1400 voit s'éteindre le grand Timur Leng (lointain cousin de Gengis Khan, Timur le Boiteux deviendra Tamerlan en occident) à la tête d'un immense empire qui s'étend de la Syrie jusqu'à l'Inde. Conquérant terrible (il faisait édifier des pyramides avec les têtes des habitants des villes qui avaient le malheur de lui résister, pour mieux terroriser ses prochaines conquêtes), il fut aussi un protecteur des arts et des sciences : il capturait et déportait les artisans et intellectuels des villes conquises jusqu'à sa capitale, Samarcande (dans l'actuel Ouzbékistan, la fameuse Transoxiane de l'Antiquité).
À sa mort, la dynastie des Timourides connait encore quelques années de paix relative avec l'un de ses fils Chah Rukh, puis l'un de ses petits-fils : Ulugh Beg. Ce fut la période de la Renaissance Timouride, avant que l'empire de Tamerlan ne s'effondre dans les rivalités de clans.

● L'intrigue :
Ulugh Beg était plus passionné par les astres que par le pouvoir. Il ne rêvait que de "cette oeuvre grandiose : mesurer l'univers".
Après les conquêtes de Tamerlan, l'époque était relativement calme et propice aux arts et aux sciences sous l'égide de dirigeants éclairés.
Ulugh Beg appelle à ses côtés trois autres grands savants et astronomes Qadi-Zadeh, Al-Kashi et Ali-Qushji (tous ces personnages ont bien entendu réellement existé) pour construire un gigantesque observatoire avec un sextant de quarante mètres de rayon !
Ils réussirent quelques mesures de l'univers avec une précision extraordinaire pour l'époque, comme celle de la durée de notre année terrestre à quelques secondes près.
Hélas, cette période faste (du moins à nos yeux d'historiens occidentaux d'aujourd'hui) n'aura qu'un temps avant que guerres et religions ne reprennent bientôt leurs droits.
On referme le livre et cette aventure en relisant les vers d'Ulugh Beg, doux rêveur et poète :
[...] Les religions se dissipent, telle la brume du matin,
Les royaumes s'effondrent, telle la dune sous le vent,
Seule la science s'inscrit dans le bronze de l'éternité.

● L'observatoire astronomique fut rapidement rasé dès que les oulémas prirent le pouvoir mais en 1908, des fouilles mirent à jour la fosse souterraine où s'enfonçait le gigantesque sextant.
Pour celles et ceux qui aiment avoir la tête dans les étoiles.
Lien : https://bmr-mam.blogspot.com..

L'auteur, spécialiste de relativité générale et de cosmologie, a écrit de nombreux livres en liaison avec son domaine de recherche : poésie, biographies… Comment une seule personne peut-elle produire autant ? Où prend-il le temps ? Comment peut-on accumuler autant de connaissances dans de si vastes domaines ? J'ai lu la plupart de ses livres, souvent passionnants et écrits pour tout “honnête hommeˮ comme on disait autrefois. Peu nombreux sont les gens de cette carrure, capables d'embrasser de si vastes horizons. A côté, on ne sent même pas petit car ces gens vous élèvent au-dessus de la médiocrité standard. du moins, il me semble.
Une occasion de retourner en Asie centrale dans un monde de massacres de millions de gens et où la connaissance à survécu “grâceˮ à un des pires criminels de l'histoire : Tamerlan. Quelques érudits pratiquant le grec, le perse, l'arabe… ont porté jusqu'à nous les anciens savoirs qu'ils ont considérablement augmentés. Centre du monde scientifique pendant quelques siècles pour disparaitre au profit de l'Occident. Une grande question de civilisation, qui sont mortelles comme nous l'a dit P. Valéry. Mais c'est une autre histoire, quoique…

Beau voyage dans le temps et dans une culture raffinée et très instruite (à mon avis à cette époque les Européens sont loin derrière).
On part à la découverte des débuts de l'astronomie et de l'astrologie au temps de la splendeur de ces peuples d'Orient. On navigue entre croyances (astrologie) et faits pratiques (mathématiques), ou comment l'un se met au service de l'autre. Finalement tout ça a fait avancer L Histoire.
L'auteur nous fait découvrir un monde qui peut avoir l'esprit ouvert et sans violence. Mais il y a toujours derrière le miroir une certaine barbarie, avec les éternels complots et jalousies. Et finalement sur la fin je dirai qu'on entre-aperçoit les débuts du fanatisme religieux.
Bref, un livre qui instruit et fait voyager, que demander de plus ?

Roman historique racontant Samarcande aux temps des Timourides, de Tamerlan vieillissant à la chute d'Oulough Beg et l'avènement de Babour. Généralement je préfère L Histoire des historiens aux romans historiques, dans le cas de Tamerlan, j'ai peiné en lisant l'excellent livre de Lucien Kehren : trop de lieux inconnus, trop de dynasties mongoles, de Moutons noirs ou blancs, de Hordes de toutes les couleurs...Un roman historique est donc le bienvenu pour intégrer en douceur la géographie et l'histoire de l'Asie Centrale au début du 15ème siècle.
Histoire des sciences surtout ! d'al Karewzimi, à Ough beg et Al-Kashi c'est toute la science de Bagdad à Khiva avec même un détour par les Baléares avec les portulans et les atlas. Un mystérieux bâton d'Euclide est aussi transmis.
C'est avec grand plaisir que je croise ces grands savants.

Astronomie, astrologie, interprétation des zodiaques, Islam et même zoroastrisme. Ce livre est d'une grande richesse. D'une grande modernité aussi quand il oppose les courants soufis et l'intégrisme, citant les Quatrains d'Omar Khayyiam fort à propos..
De retour de Samarcande, j'ai aussi suivi avec grand intéret tous les aspects technologiques de la construction de l'Observatoire, et le fonctionnement du sextant géant.


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