La ronde de l'amour

Mauvaise pioche pour ma découverte de Somerset Maughan. La lecture n'a pas été désagréable, loin s'en faut, mais j'attendais autre chose au vu de la quatrième de couverture.

L'histoire s'articule autour d'un écrivain populaire et carriériste, Alroy Kear, qui prépare la biographie d'un célèbre romancier victorien, Edward Driffield.
Malheureusement, l'existence d'une première épouse spectaculairement infidèle, Rosie, va être le cadavre dans le placard pour celui qui veut écrire une biographie aseptisée du grand homme.

Annoncé comme drôle et acerbe, je ne peux pas dire que j'ai particulièrement fait marcher mes zygomatiques. Annoncé également comme une délicieuse satire de la société littéraire londonienne de l'entre-deux-guerres, j'ai pour ma part davantage perçu une dénonciation du snobisme de classe qui avait cours durant la jeunesse de l'auteur. Une mentalité dans laquelle la valeur personnelle des gens est déterminée uniquement par le métier de leurs parents. le travail manuel est considéré comme la chose la plus dégradante que l'on puisse faire, et votre statut dicte ce que vous pouvez faire et être dans la vie, et même à quelle maison vous pouvez frapper. Maugham fait un travail louable pour exposer ces préjugés au ridicule.
A travers le personnage de Rosie, c'est aussi un plaidoyer pour la libération des idéaux moraux de chasteté et de fidélité conjugale, que l'auteur semble considérer comme désuets et répressifs, étouffant le naturel et le désintéressé.

Maughan est indéniablement habile, passant facilement du présent au passé, indéniablement élégant et fin, mais cette histoire de bourgeois anglais reste trop policée à mon goût, pas assez poil à gratter.

L'écrivain Edward Driffield n'a connu le succès qu'à plus de soixante-dix ans. Après sa mort, sa deuxième épouse trouve un jeune auteur qu'elle charge d'écrire sa biographie ; pour cela, il demande au narrateur, qui a bien connu Driffield trente ans auparavant, de lui raconter ses souvenirs et des anecdotes. C'est le prétexte pour le narrateur à revenir sur son passé, lorsqu'il n'était qu'un jeune homme imberbe et imbu de sa personne.
En effet, dans ce roman, la société anglaise du début du XXe siècle est dépeinte de manière acerbe, la valeur de chacun ne tenant qu'à son respect des convenances et à sa parfaite connaissance de ce qui se fait et de ce qui ne se fait pas. le narrateur, en vacances chez son oncle pasteur, n'aurait donc jamais dû côtoyer Driffield, qui n'a ni noblesse ni savoir-vivre, et encore moins sa femme, ancienne barmaid, paraît-il.
Au-delà de cette critique sociale, le roman fait aussi sourire de la naïveté et des méprises du narrateur, empêtré dans sa fatuité, qui croit tout connaître et tout savoir et se trompe lourdement. Au fil des pages, le ton change et devient plus sérieux, peut-être parce que William, le narrateur, viellit. Ce n'est plus tant la biographie de Driffield qui importe, ni de savoir ce qui peut y figurer ou non, que le récit de la vie de sa première épouse et de la fascination qu'elle exerce sur le narrateur.
D'après la quatrième de couverture, je m'attendais à un récit plus enlevé, plus rythmé et je l'ai finalement trouvé un peu plat et convenu, trop dans la retenue et trop centré sur le narrateur, au détriment du personnage original de l'écrivain conspué puis vénéré sans vraiment d'explications.

Roman très mineur de Somerset Maugham, centré sur la vie et la mort d'un grand écrivain anglais imaginaire, un "monument" de la littérature : comment sa veuve, son biographe, et un autre écrivain plus jeune traitent différemment la mémoire du grand homme...

Il fut malheureusement très difficile pour moi de m'intéresser à la mémoire d'un grand écrivain qui n'a jamais existé. Les petites cruautés de Somerset Maugham sont tombées à plat, et je n'ai rien trouvé de croustillant dans cette fausse biographie : la clé de voûte de l'histoire est le personnage de la première épouse, à la conduite scandaleuse et de plus "mal née" ; le hic est que ce personnage ne choque plus vraiment le lecteur d'aujourd'hui, et Maugham avait dans ce livre tout misé sur la provocation et la satyre virulente... Pour moi tout ceci a bien mal vieilli et perdu beaucoup de son intérêt.

Mlle Alice, pouvez-vous nous raconter votre rencontre avec La Ronde de l'Amour ?
"Cela fait des années que j'ai Vacances de Noël, du même auteur, dans ma wishlist, sans jamais avoir franchi le pas de l'acheter. Avec un auteur aussi célèbre, il y a toujours une petite appréhension de ne pas aimer mais ces rééditions et ces jolies couvertures, c'était l'occasion de craquer."

Dites-nous en un peu plus sur son histoire...
"William Ashenden a bien connu l'auteur Edward Driffield dans sa jeunesse mais ce qu'il a connu de lui n'est pas exactement ce que sa veuve aimerait voir écrit dans sa biographie alors il nous le raconte à nous..."

Mais que s'est-il exactement passé entre vous ?
"J'ai trouvé l'histoire un peu longue à démarrer, ce qui est quand même embêtant pour un récit aussi court, mais ensuite j'ai passé un très bon moment. L'écriture est fluide et agréable, il y a une certaine forme d'humour dans le cynisme de l'auteur et dans ses personnages qui rend tout cela délicieux. Il dénonce ici l'hypocrisie du milieu littéraire mais cela pourrait tout aussi bien s'appliquer à la vie en société en général. Et puis, il y a Rosie, que l'on apprend à connaître et à aimer, une femme libre, moderne, que l'auteur ne juge pas et c'est plus que rafraîchissant."

Et comment cela s'est-il fini ?
"Je suis finalement assez surprise d'avoir tant apprécié ma lecture et la fin était vraiment la cerise sur le gâteau avec des révélations touchantes, et une petite pointe d'humour bienvenue."

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