Épisode de l'histoire de Russie : Les faux Démétrius

Bon, qui a déjà lu la pièce de Pouchkine ‘Boris Godounov', ou écouté l'opéra qu'il a inspiré ? Nathalie, Nastasia… Bon, c'est un début. Pour les autres, un résumé s'impose. Nous sommes au XVIème siècle, et Ivan le Terrible tient la Russie d'une main de fer dans un gant de fer. Mais dans une crise de folie, il tue son fils ainé. Pour lui succéder ne reste qu'un faible d'esprit et de corps, Fédor, et un enfantelet, Dimitri. Pour assister Fédor, il nomme un conseil de régence présidé par son plus fidèle conseiller : Boris Godounov. Mais alors que le règne de Fédor commence, le petit Dimitri est assassiné…

Très vite, Boris Godounov est suspecté d'avoir commandité le meurtre. Et de fait, après la mort de Fédor il devient tsar. Mais les boyards lui reprochent son humble naissance, et le peuple murmure contre lui. Bientôt, une fabuleuse nouvelle commence à se répandre dans la Russie : Dimitri n'est pas mort, il est en vie et réuni ses partisans pour reconquérir son royaume !

L'histoire du faux Dimitri est stupéfiante à plus d'un titre. C'est je crois la seule fois dans l'histoire où un homme parvint au pouvoir grâce à une usurpation d'identité. Il était jeune, d'une intelligence brillante, doté de dons étonnants pour le combat et la tactique militaire. Il échappa cent fois à la mort, tomba amoureux d'une princesse polonaise, parvint sur le trône des tsars et y resta onze mois. Fasciné par l'occident, aimant à travailler de ses main, rappelant Pierre le Grand par bien des aspects, il n'eut pas le temps d'accomplir ses grands dessins pour la Russie. Sa vie fut, selon les historiens « un météore brillant qui traversa l'histoire de la Moscovie ».

En France, il reste totalement inconnu… Au point que c'est encore cette biographie écrite par Mérimée qui fait autorité ! Bien que dépassée sur beaucoup de points, elle est solide, bien construite, et encore souvent citée dans les Histoires de la Russie. La seule autre en français à ma connaissance est un lourd volume, historiquement fort peu orthodoxe, tentant de démontrer que Dimitri était bien celui qu'il prétendait être… Mais ce sera pour une autre critique.

Un esprit curieux comme celui de Mérimée ne pouvait que s'intéresser à un tel personnage. Dans ce livre, qui est loin d'avoir autant vieilli qu'on aurait pu le croire, il fait d'ailleurs preuve de véritables réflexes d'historiens. Qui a eu l'idée baroque de le passer au format liseuse ? Je ne sais pas mais je l'en remercie.

Prosper Mérimée (1803-1870) fut écrivain, historien, archéologue, et traducteur (d'oeuvres de Pouchkine et de Tourguéniev, en français). de 1834 à 1860 il fut inspecteur général des monuments historiques.

« Les faux Démétrius – épisode de l'histoire de Russie » est le récit explicatif d'une période mouvementée de l'histoire de la Russie. Nicholas V. Riasanovsky, dans son « Histoire de la Russie », désigne ces premières années du XVIIème siècle sous le terme de « temps troubles »...
A sa mort, le Tsar Ivan IV dit « le Terrible » (1530-1584) laissait deux fils : Fiodor, et Dimitri (Démétrius chez Mérimée). Trois ans plus tôt, Ivan IV avait tué leur frère aîné dans un accès de colère… Fiodor succéda à son père sur le trône, de 1584 à 1598, sous le nom de Fiodor Iier. Dimitri mourut égorgé en 1591, accidentellement, ou assassiné (probablement sur ordre de Boris Godounov qui succéda à Fiodor de 1598 à 1605).
En 1605, un homme se présente comme Dimitri, fils d'Ivan IV, et prétend siéger à ce titre comme nouveau Tsar. Selon certains historiens, cet homme était un moine du nom de Grigori Otropiev, thèse que Mérimée consteste, penchant pour un usurpateur autre, au vu de sa maîtrise des langues polonaise et russe ainsi que de ses compétences de cavalier et de combattant. Puis un second faux Dimitri tente lui aussi de se faire passer pour l'héritier du trône, puis un troisième… La mère du vrai Dimitri (le fils d'Ivan IV, mort en 1591), reconnut même l'un de ces imposteurs comme étant son fils ! Pour ne pas trop "spoiler", je signale simplement que ces trois faux Dimitri connaîtront des succès variés dans leurs entreprises, et précise qu'en Russie les chutes étaient plutôt brutales (et le sont encore) ! La lecture du chapitre IX m'a d'ailleurs fait penser à certains récits trash de Jean Teulé...

Cette histoire est étonnante mais Prosper Mérimée en situe clairement le contexte, dans un style agréable. L'auteur explique, cite ses sources, émet des hypothèses lorsqu'il n'a pas de certitude, et expose les arguments plaidant pour ou contre ces hypothèses. Mérimée montre sa bonne connaissance du sujet, notamment du contexte social et politique en Russie, des relations internationales de ce pays, et de la psychologie des personnages. A le lire, on comprend comment l'inimaginable est devenu possible !

Cet ouvrage est un excellent livre d'Histoire, agréable à lire.