Argile et cendres

Publié chez Gallimard en 1946.



On ne lit plus guère Zoé Oldenbourg de nos jours. Est-elle seulement rééditée ?On a oublié aussi d'où elle venait. Zoé est arrivée en France en 1924, à l'âge de onze ans, avec ses parents et ses frères et soeurs, poussés par la Révolution russe et tombe amoureuse de la France et de sa langue.

Argile et Cendres fait partie des livres de Zoé Oldenbourg qui ont le temps des Croisades comme cadre comme La Pierre angulaire qui lui vaudra le Prix Fémina en 1953. Les Croisades, en 1965 complète ses écrits sur la période sous la forme d'un essai.

Pourquoi lire Argile et Cendres aujourd'hui ?

D'abord parce que c'est un roman diablement bien écrit. Zoé Oldenbourg y déploie une langue riche et simple à la fois, évocatrice et précise. Sans affèterie ni fioritures inutiles.
Parce qu'elle nous conte une histoire : l'histoire d'une famille de petite noblesse de Champagne au tournant des XIIème et XIIIème siècle.
Parce que l'histoire de cette famille champenoise nous permet de mieux connaître la réalité quotidienne ainsi que le contexte historique de cette période. Sa connaissance de cette période, ses moeurs, son économie, son contexte social et religieux lui évite les poncifs et donne au roman, paradoxalement, une modernité et une dimension remarquables.

Zoé Oldenbourg participe, à sa façon, et plutôt en avance de phase, à la réhabilitation qu'a connue le Moyen-Âge dans la seconde partie du XXème siècle. Elle fait oeuvre également de sociologue, sans que cela nuise au plaisir de lecture et notre autrice ne se départisse de son objet qui est de nous faire partager les destins de ses protagonistes. Une galerie de portraits, dont de nombreuses personnalités féminines retiendra longtemps l'attention des lecteurs. La vie est dure à cette période, la violence et la guerre omniprésentes, les conflits nombreux qui se règlent dans une logique de vendetta en l'absence d'un Etat en cours de construction. La part belle revient alors à l'homme, d'autant que les femmes, y compris dans la couche la moins pauvre de la population, la noblesse, mariées très jeunes, quasiment dès leur nubilité, connaissent des maternités en grand nombre, régulées par une importante mortalité infantile.
La religion est omniprésente dans la société matérialisée par la quête du Salut, ressort essentiel des Croisades. La religion catholique n'exclut pas, dans la réalité du quotidien, le recours à la superstition et aux pratiques occultes.

Ainsi, les protagonistes du roman prennent une épaisseur, une dimension qui contribuent à la vérité des situations et des sentiments. Là est d'ailleurs une originalité de Zoé Oldenbourg : la présence d'un volcan de sensualité, de liberté sexuelle incapables de disparaître sous les tentatives de maîtrise des règles sociales, dont l'amour courtois naissant, et religieuses. Les exigences du corps sont trop fortes.
Partageons avec Zoé Oldenbourg ces destins remarquables, ces personnalités uniques, leurs bonheurs, leurs douleurs, leurs désespoirs et leurs espérances peut-être pas toujours si éloignés que cela des nôtres, nous qui venons presque dix siècles après eux.

Une époque qu'on connait tous grâce aux aventures de Robin des Bois !
On est en Champagne chez de petits nobliaux, et on va suivre la vie d'Ansiau et Aalais, mariés a peine pubères, durant un millier de pages.
Grossesses pour l'une, joutes pour l'autre.
Et puis la grande affaire de ce siècle, la croisade...
Les hommes perdent leurs illusions, souvent leur fortune et parfois la vie du côté d'Acre.
Quasi mille ans plus tard, on en subit encore les conséquences : naissance du nationalisme en Occident et monde musulman divisé, qui s'unit autour de Saladin.
Et comment ne pas voir des similitudes entre la situation d'Israël aujourd'hui et le royaume de Jérusalem.

Argile et cendres est une merveille ! En plus de mille pages, l'auteur nous entraîne dans la vie d'une famille au temps des Croisades, en France : Aalais est très jeune quand elle épouse Ansiau de Linnières. Comme toutes les autres femmes, elle est vouée au mariage. Ces deux enfants maladroits vont s'éprendre l'un de l'autre et traverser toutes les épreuves d'une vie. le lecteur assiste à la naissance de leur progéniture (pas moins de vingt grossesses pour Aalais jusqu'à ses quarante ans) dont on suivra aussi l'histoire, puisque personne n'est délaissé et que tout est mené de main de maître dans cette narration fleuve, pas ennuyeuse une seule seconde.
Ansiau prend la croix et part délivrer Jérusalem de Saladin. C'est comme si on y était ! L'érudition de l'auteur est incroyable. Elle nous emmène avec elle dans les histoires de guerre, les troubles amoureux, nous faisant comprendre autant le vie des hommes que des femmes au Moyen âge. On aime la fidélité de l'épouse, qui chérit son Ansiau même si un jour, elle tombe très amoureuse d'un autre homme. Mais combien a-t-elle dû subir d'épreuves et de trahisons, de la part d'un homme qui l'aime pourtant passionnément tout en ayant une vision toute masculine de la fidélité ?

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Un livre que j'ai lu il y a longtemps et que je ne retrouve plus, ni dans les rayons des librairies ni dans ceux de la médiathèque. C'est bien dommage car il m'a fait découvrir le Moyen Age et les Croisades sous un regard nouveau.

Un bon roman historique, qui semble malheureusement quelque peu oublié. Ce récit d'une famille de nobliaux à l'époque des croisades s'étale sur plusieurs décennies et nous fait découvrir en détail les moeurs de l'époque ; une vraie plongée. Je regrette peut-être sa longueur qui finit par installer une certaine lassitude après la énième génération et l'énième amourette.