Roderick Random

Le contexte historique joue un rôle important dans de nombreux romans du 18ème siècle, c'est le cas dans The Adventures of Roderick Random, écrit par Tobias Smollett en 1748. Roderick Random est une oeuvre de jeunesse, le premier roman d'un jeune homme en colère, ou « angry young man », qui, en 1739, avait quitté son Ecosse natale pour s'installer à Londres.

Le nom du héros de Smollett, Random, mentionné au début du roman, « by which name I was known», souligne le rôle du hasard dans la destinée de Roderick, variante du prénom « Ruaidhri » qui, en gaélique, signifie « le rouge » ou « le roi rouge ».


Le roman picaresque se déroule en partie durant le siège de Carthagène en 1741, une bataille qui a eu lieu entre l'Angleterre et l'Espagne. Toutefois l'histoire est rarement à ce point un des sujets principaux comme elle l'est dans ce roman qui retrace la progression d'un personnage qui commence dans la vie dans une situation misérable et finit par épouser une jeune femme riche et par récupérer ses propres biens après d'innombrables aventures et mésaventures.
Roderick Random, jeune Ecossais, de naissance avantageuse mais orphelin, est successivement « gueux », aide-chirurgien sur un bateau, poignardeur, domestique, poète et soldat. Le récit se termine par un « happy-end » mais le héros se déplace et expérimente de nombreux statuts tout au long du roman qui manque parfois de structure. En fait, le héros apprendra la vie sous la forme de voyages. Roderick n'est pas un héros particulièrement sympathique, il brille plus par ses vices et par ses passions que par ses vertus.

L'écriture est caractérisée par son énergie et sa densité. Les paragraphes sont très longs et l'auteur utilise abondement verbes, adjectifs et hyperboles. Les représentations de caricatures, satires et comédies sociales sont nombreuses.
Ecrit dans le style littéraire anglais du 18ème siècle, la lecture de cette histoire n'est pas toujours aisée, il s'agit toutefois d'un bon roman qui mérite d'être encore lu de nos jours.

Roderick Random (1748) est un roman picaresque (faussement picaresque selon certains spécialistes) qui s'inscrit dans la lignée de Don Quichotte et, surtout, de Gil Blas de Santillane (Smollett a traduit ces deux romans légendaires en anglais).
Dans sa préface, Smollett, qui ne supportait pas les invraisemblables romans de chevalerie des siècles précédents (« ce n'est qu'exploit du muscle, agitation, extravagance ! »), rend d'ailleurs un hommage appuyé à Cervantès, qui « vint corriger le goût de l'humanité, grâce à un inimitable livre où il représentait plus adéquatement la chevalerie, ramenant du coup le roman à des desseins plus utiles et plus agréables en lui faisant peindre et représenter les comédies et folies de la vie quotidienne. »
Mais c'est sur Gil Blas de Santillane, et la manière dont Alain-René le Sage décrit « la friponnerie et les infirmités de la vie », qu'il modèlera son propre roman. Cependant, afin de ne pas « [empêcher] cette généreuse indignation qui doit soulever le lecteur contre la misérable et vicieuse économie du monde », il fera de Random un personnage moins léger et moins comique que Gil Blas. Il faut dire que le jeune Smollett (il a 27 ans lorsqu'il écrit ce roman au vitriol) est un homme très en colère, façonné par l'exil et l'expérience de la guerre (il a participé au désastreux siège de Carthagène des Indes en 1741), un révolté qui ne supporte pas « l'égoïsme, l'envie, la méchanceté et l'abjecte indifférence des hommes » et c'est d'une plume souvent acerbe, sinon brutale (mais toujours follement amusante), qu'il dénonce la corruption, l'hypocrisie, la cupidité, l'injustice, l'incompétence (des militaires et des médecins), la violence des institutions, la tromperie ou le snobisme.

L'histoire de Roderick Random est, pour reprendre les mots de l'éditeur, un véritable « déluge » : si les personnages ont assez peu d'épaisseur psychologique (ils ne sont guère définis que par un trait marquant de leur caractère), chaque chapitre ou presque est le récit d'une aventure ou d'une mésaventure différente. Jamais la machine ne s'arrête, jamais le rythme se s'essouffle. Les péripéties succèdent aux tribulations, les incidents et les coups de théâtre s'enchaînent sans interruption. le lecteur, au gré des hasards de la vie de Random le bien-nommé, est trimballé de ci et de là, de l'Écosse à Carthagène, de Londres à Dettingen, d'amours en trahisons, de taudis en bordels, de tavernes en duels, des navires de guerre du roi aux cellules de la Marshalsea, de coups durs en bonheurs... C'est un véritable feu d'artifice : « Une rouge ! » « Une bleue ! » « Une fontaine ! » « Une gerbe ! » « Une cascade ! » Une imagination folle est au pouvoir dans ce roman d'une densité et d'une vitalité extraordinaires.

Après avoir lu L'expédition de Humphry Clinker et maintenant Roderick Random, il ne fait guère de doute dans mon esprit que Tobias Smollett, loin d'être l'écrivain de seconde zone que certains de ses contemporains l'ont bien légèrement accusé d'être, est l'égal – un égal flamboyant, qui plus est – des grands romanciers de son siècle.

Roderick Random est une oeuvre qui balance entre roman de formation et aventures picaresques dans laquelle l'auteur se propose de montrer que "l'adversité agrandit l'intelligence, améliore le coeur, fortifie le corps et forme un jeune homme aux peines et aux joies de la vie, bien mieux que ne peut faire une éducation opulente". Ainsi le héros éponyme, jeune homme bien né, ayant souffert les rigueurs d'un grand-père inflexible, et contraint d'aller chercher fortune de par le monde doit passer par mille traverses et embûches pour triompher de l'égoïsme d'une société impitoyable et accéder au plus complet des bonheurs.

Si le roman, à visées moralistes, a quelque chose de convenu dans ses résolutions, chacun recevant selon ses mérites, selon qu'il a été, quoiqu' imparfait, un digne et honnête homme ou il s'est rendu coupable des pires vilénies, il fait preuve d'une remarquable modernité par la vivacité de l'intrigue, la drôlerie de ses dialogues et la verdeur de certains propos fort lestes.