Les maîtres des dragons

Un roman qui tient plus de la SF mais avec une touche de fantaisie ….

Dans cet univers Vancien , l'humanité est répartie sur plusieurs mondes , mais elle est déclassée et ne quitte plus la surface des mondes qu'elle occupe .
Partout dans l'univers la civilisation humaine à perdu des points , et partout elle peine à se maintenir .

Elle est l'objet d'une chasse par des extraterrestres , qui capturent des spécimens , pour les modifier et les mettre à son service .
C'est une guerre , entre la guerre et la chasse .

Sur le monde des dragons , l'humanité est repartie en petits royaumes , à l'échelle des vallées d'un monde montagneux .
Ces petits états sont belliqueux , et ont souvent maille à partir les uns avec les autres . Beaucoup sont conscients que « pour avoir la paix il faut préparer la guerre « .

Tout le monde se doute au vue des conditions astronomiques , que les belliqueux conquérants vont bientôt réapparaitre après une très longue absence .

L'histoire de ce petit texte porte sur la description d'un univers qui possède une bonne présence et de la saveur , sur des questions autour de la guerre de la paix , sur le gouvernement des peuples .
Un peu aussi et beaucoup sur la ruse et sur le thème du faible et du fort , et puis ce monde possède une forte identité .

Un moyen-âge donc , légèrement fantasque , sur un autre monde où les hommes côtoient de curieuses sortes de choses et aussi où l'humanité fait face à des aliens menaçants .

Ce n'est pas un texte mineur c'est un texte qui possède une sorte de grandeur modeste et qui dans de nombreux passages est flamboyant , surprenant et spectaculaire .
Enfin , il y a tellement de détails minutieux que l'on a l'impression de connaitre personnellement la géographie de certaines vallées et les personnages aussi …

Pour info ce texte est disponible avec d'autres , dans un recueil chez Lune d'encre ( la collection de Denoël ) , intitulé : Les maitres des dragons & autres aventures .

J'étais un peu inquiet avant d'attaquer ce roman, vu les critiques dévastatrices que l'on trouve sur Babelio (non, pas toi Pavlik :) ). Partant avec un mauvais apriori, j'ai finalement été agréablement surpris : nous avons là un Vance SF pur jus, combinant un goût agréablement acide à des pépins difficiles à digérer si l'on n'a pas l'estomac solide.

Sur Aerlith, planète dominée par les humains mais complètement isolée, on s'est fait une spécialité d'élever pour la guerre des bestioles que l'on appelle des Dragons mais qui n'ont en fait rien à voir avec les beaux animaux de nos romans fantasy. Pourquoi on fait ça, alors que le marché du dragon n'est pas très développé ? Ça n'est pas très clair. Mais on le fait. Peut-être justement parce que, lorsque l'étoile Coralyne approche, reviennent les razzias des extraterrestres Basiques accompagnés de leurs humains modifiés. Auquel cas, on est sur une ligne scénaristique similaire à celle de la splendide Balade de Pern de Ann McCaffrey (la comparaison s'arrête là, la poésie de Pern l'emportant de cent coudées sur ce court roman).

Hormis l'élevage des Dragons, la principale activité des éleveurs est de se faire la guerre, en opposant ses bataillons de bestioles à ceux du voisin. Ervis Carcolo et Joaz Banbeck sont ennemis héréditaires et chacun aimerait bien voir l'autre mordre la poussière une bonne fois pour toutes. Mais Banbeck a une vue à plus long terme : il sait que les Basiques reviendront et que, ce jour-là, il faudra être prêt à les recevoir. Il s'intéresse donc tout particulièrement à une race d'hommes quasi légendaire – les Sacerdotes -, au savoir réputé immense mais avec qui la communication est extrêmement difficile.

Le principal intérêt que j'ai trouvé à ce roman est, comme souvent chez Vance, le soin apporté à l'étrangeté de ses groupes sociaux : les extraterrestres Basiques et les hommes évolués nommés Sacerdotes. Les discussions entre les Banbeck et les représentants de ces deux groupes ressemblent à des dialogues de sourds. Ils sont fastidieux et la compréhension progresse lentement, avec beaucoup de frustration. Et pourtant, tout le monde utilise le français (dans la traduction). Vance est allé beaucoup plus loin dans l'idée du langage intriqué avec une conception du monde (voire la modelant) que dans Les Langages de Pao.

Bien sûr les personnages principaux ne sont pas des modèles romantiques que l'on peut trouver touchant. Carcolo et Banbeck sont intelligents, ils savent éprouver la haine et le mépris, mais ils se rendent difficilement attachants. le dédain avec lequel Joaz Babeck traite la seule femme du roman est à mon avis superflu.
Les bisbilles entre les deux éleveurs sont aussi d'un intérêt limité. de nombreuses pages sont chargées de batailles tactiques entre escadrons de Dragons qui m'ont laissé assez froid. Je n'avais qu'une hâte, revenir à la communication avec les sacerdotes et au danger représenté par les Basiques.

J'approuve Pavlik quand il dit que cet univers aurait bénéficié à être un peu plus développé. Il reste cependant un bout de tissu qui ne détonne pas dans le patchwork de civilisations déployé par Vance.

Une remarque finale : cette critique se réfère à la version du roman que l'on trouve dans l'omnibus « Les Maîtres des Dragons et Autres Aventures » publié chez Denoël. La traduction y a largement été remaniée.

Razzia sur Banbeck.
Studieux et réservé, Joaz Banbeck régente le Val Banbeck avec le souci d'assurer le confort et la sécurité de ses habitants. Dans la Vallée Heureuse, Ervis Carcolo use de ses attributions seigneuriales selon son tempérament fougueux et belliqueux. Il consacre ressources et énergie pour l'élevage des dragons au détriment de ses sujets miséreux, mal nourris et mal logés. Carcolo a l'obsession d'envahir Val Banbeck à l'aide de sa ribambelle de dragons élevés et entraînés pour la guerre : Mastodontes, Horreurs Bleues, Harpies, Meurtriers, Démons. Carcolo méprise Banbeck qu'il relègue au rang de rat de bibliothèque. Il l'imagine passif, stupide et inapte à combattre. Fort de ses convictions, Carcolo lance ses troupes sur Val Banbeck mais les mauvaises surprises vont abonder d'autant que les Basiques reviennent piller et anéantir les derniers hommes libres d'Aerlith. Malgré leur technologie avancée et leur force de frappe considérable, les Basiques ont déjà essuyé une cuisante défaite par le passé. Ils n'ont pas lésiné dans leurs forces déployées. Même affaibli par des guerres intestines, Joaz Banbeck n'a pas dit son dernier mot et compte utiliser toutes les ressources à sa disposition et peut-être davantage encore.
La longue nouvelle (ou le bref roman) de Jack Vance paru en 1962 bénéficie d'une récente édition soignée et illustrée au Bélial en 2021. Malgré les décennies, le texte n'a rien perdu de sa force visuelle et narrative. Il est immédiatement captivant. Les protagonistes sont bien campés. le décor est rapidement posé et les enjeux très vite identifiés. L'action devient prépondérante quand les Basiques débarquent. Les combats acharnés demeurent très lisibles malgré le pêle-mêle des corps grâce à la magie d'une écriture caracolante et d'un style vif. L'univers de l'auteur est concentré dans ce récit pourtant court. Audace, astuce, détermination, force, courage contrebalancent mépris, égoïsme, rapacité, destruction autant chez les hommes que chez les aliens. L'espèce humaine est à l'agonie mais elle persiste à croire en son destin. "Les maîtres des dragons" constituent une belle porte d'entrée dans l'oeuvre grandiose de Jack Vance.

Avec "les maîtres des dragons", Jack Vance signe une historiette sympathique, mais sans grande envergure. le coeur de l'intrigue, les relations entre dragons et humains, n'y seront traitées que de manière fort superflues, et pas avant d'avoir dépassé la moitié du roman. C'est fort dommage.

En résumé, sur la planète Aerlith, les humains vivent de façon rudimentaire, quasi-médiévale, mais avec des reliques de science ici où là. Plusieurs clans se partagent la gestion de diverses zones géographiques.
On suivra donc Joaz Banbeck (le protagoniste principal) et Carcolo, deux chefs de clans et rivaux.
Comme indiqué dans le titre, la spécificité d'Aerlith est l'élevage de "dragons". Dragons qui se déclinent en plusieurs catégories dictées par leur physionomie : les démons, les harpies, les mastodontes, et j'en passe.
Sur tout ce beau monde plane la menace d'une arrivée de Basiques, des aliens agressifs, déjà venus une éternité plus tôt, et qui pourraient bien (ou pas) revenir très prochainement...

Bref, vous l'aurez compris, l'intrigue est simple. le roman est court (187 pages) à tel point qu'il s'agit presque plus d'une grosse nouvelle. Les personnages principaux sont relativement antipathiques, et leur personnalité/psychologie est bien superficielle.
Carcolo l'impulsif un peu abruti mais avec du sens pratique. Bambeck froid, intelligent, calculateur.
Ces deux antagonistes vont rivaliser à coup de batailles de dragons.

Néanmoins, le problème de cette histoire c'est déjà que les dragons en question sont fort mal décrits. En gros il s'agirait plutôt de gros lézards dont on aurait accentué certaines caractéristiques : les araignées auraient plusieurs pattes et pourraient être chevauchées comme des chevaux, les mastodontes... Sont gros, il y en a avec des picots, etc.
Cela dit il y a beaucoup de variétés, et leurs noms ne sont pas particulièrement clairs.
Ils ont la particularité de manier des armes, de parler un langage ultra limité et d'avoir un entendement limité aussi.

Les batailles rangées entre armées de dragons se veulent épiques, mais sont réellement brouillonnes. On s'y perd, on ne sait plus qui fait quoi, qui a l'avantage ou pas, franchement c'est clair comme de la gadoue.
On n'est jamais pris par les événements décrits, qui m'ont laissé de marbre, pas d'entrain pour suivre ces aventures qui se veulent épiques, mais qui sont simplistes, à la limite d'être simplettes même.

Un petit sursaut d'intérêt poindra lorsqu'on aura la chance d'en savoir un peu plus sur les Basiques, sur leur précédente incursion sur Aerlith et sur leur invasion actuelle. Mais il vous faudra attendre la page 140 pour que ça se passe, 140/187, ça fait long à attendre pour l'événement clé de l'ouvrage.
A leur arrivée, on comprendra la relation entre Basiques et dragons, et on verra que les Basiques eux-mêmes ont sombré dans l'élevage d'humains modifiés, ce qui est l'idée originale, quasi "cycle de Tshaï"-esque du roman.


Au final on se retrouve avec une historiette divertissante, mais brouillonne et caricaturale. Jack Vance ne signe clairement pas ici son meilleur ouvrage, même si, on arrière-plan on retrouve quelques idées qu'il développera dans d'autres ouvrages (notamment le "Cycle de Tshaï" donc).
Cette petite histoire (ou grosse nouvelle) pourrait tout à fait figurer dans le rayon "jeunesse" de votre librairie, car finalement elle est assez bateau, et à la lire, on sent clairement le style de SF des années 1950-60.

L'ouvrage édité chez Bélial est néanmoins un bel objet, ponctué d'illustrations inégales : certaines sont magnifiques (comme celle du Démie des sacerdoces), d'autres sont un peu fouillies (les batailles), ou très en dessous des autres (certains paysages style colorado, dont le trait n'égale pas la prestance des portraits...).

Je remercie donc l'opération Masse Critique qui m'aura permis de découvrir cet opus de Jack Vance, auteur que j'ai par ailleurs en grande estime. Même si ce roman en particulier n'est pas sa plus grande réussite. Je le vois d'ailleurs comme un brouillon du "Cycle de Tshaï", qui sera plus abouti, et qui utilise grosso modo les mêmes problématiques, quoique dans un univers un peu différent.

Ce court roman de 1962 combine Science-fiction (fusée , armes à rayons, voyages dans l'espace) et la fantasy (dragons , combats à l'arme blanche) : La communauté humaine d'Aerlith est scindée en clans opposés qui s'affrontent avec des troupes humaines et des guerriers dragons(des types de sauriens élevés pour la guerre) .Mais ils doivent faire cause commune pour affronter les Basiques , des extra-terrestres qui viennent razzier les établissements humains .A partir des prisonniers ils fabriquent par génie génétique des guerriers . Maîtres humains et guerriers sauriens contre maîtres sauriens et guerriers humains qui l'emportera ? Vance n'a pas son pareil pour décrire des environnements et des sociétés bizarres mais le récit est ralenti par des dialogues (de ces marchandages qu'affectionne l'auteur) , les personnages sont un peu caricaturaux et les combats assez schématiques. Pas un grand Vance .