Africa

"Si Leni Riefenstahl n'avait rien fait d'autre que se rendre en Afrique et d'en rapporter ses photographies, elle se serait assurée une place dans les annales, car elle a réalisé un exploit extraordinaire" (p. 29 du livre ). Ces quelques mots en introduction soulignent, à raison, la prouesse réalisée par Leni Riefenstahl dans les aspects aussi bien pratiques ( la logistique, la localisation des tribus, l'apprentissage des dialectes... ) qu'artistiques de son voyage. Au-delà de la réussite esthétique saluée par de nombreux critiques, ce travail sur l'Afrique revêt effectivement une importance documentaire puisqu'il s'agit d'un témoignage ethnographique sur des tribus dont certaines ont aujourd'hui disparu. Confrontée elle-même à cette lente disparition, la photographe ne nous cache pas sa tristesse dans le récit de certaines retrouvailles : elle quittait des guerriers aux corps valeureux, essentiellement occupés à des tournois de lutte et à des pratiques artistiques, et retrouvait quelques années plus tard les mêmes individus, cette fois-ci vêtus de haillons, corrompus par les maladies vénériennes et le mode de vie des mauvais quartiers des villes. On contemple ainsi des images qui malgré les couleurs chatoyantes, la vitalité des corps et la gaieté sur les visages, ne doivent pas occulter le fait qu'elles témoignent d'une communauté humaine désormais pratiquement révolue.

Que ce soient les activités de lutte, la scarification, la peinture sur visage ou simplement la danse, toutes les pratiques photographiées sont l'occasion de célébrer le corps. La peinture sur visage ( je n'ose utiliser le terme de maquillage, tant les formes et les couleurs employés sont infiniment plus complexes que la simple application de quelques produits de beauté ) est notamment l'une des séries d'images qui m'ont le plus fascinées, Riefenstahl nous révélant que ces guerriers sont particulièrement coquets et peuvent passer beaucoup de temps à expérimenter et à embellir leurs visages de multiples formes et couleurs.

Cette admiration de la photographe pour ces hommes et ces femmes va sans doute bien au-delà de la simple appréciation de la culture de l'autre, car il se dessine une affinité certaine entre les nouvelles aspirations esthétiques de Riefenstahl et la culture de ces tribus, aussi nous est-il peut-être permis d'envisager que ce voyage est aussi l'occasion pour Riefenstahl de se ressourcer après les années sombres de sa carrière ( elle fut la réalisatrice de nombre de films de propagande de l'Allemagne nazie ). Contre une idéologie qui réduisait le corps à un instrument au profit d'un régime, on ressent son besoin de se lier et de partager le quotidien d'hommes qui ont réussi à élaborer une esthétique du corps qui permette enfin l'épanouissement de celui-ci. Ainsi, l'oeuvre africaine de Riefenstahl peut se lire comme une tentative d'émanciper l'être humain en repensant le lien entre corps et art.

En définitive, Africa est un livre qui donne à voir mais aussi à penser. Comme souvent, s'interroger sur les représentations d'une autre culture invite à s'interroger sur notre propre culture et son appréhension du corps. Notre culture est marquée par une place toujours plus grande accordée à la santé du corps et à sa productivité par notre compréhension du corps comme outil ou ressource humaine, mais les Nouba - une des tribus photographiées par Riefenstahl - nous démontrent que le corps ne saurait se réduire à cette seule dimension et que celui-ci peut se vivre et s'épanouir sous bien d'autres modalités.
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