Nos plus beaux proverbes et leurs enseignements

Extrait de l'introduction

DIT LE PROVERBE...

Ils sont passés par ici, ils repasseront par là... Ils sont des milliers et des milliers ; on en trouve à chaque époque, dans la plupart des sociétés, transmis de génération en génération. On les appelle «la sagesse des nations», «la sagesse populaire» ; aujourd'hui, les linguistes les étudient avec précision dans une science, la parémiologie (non, ce n'est pas un gros mot !). Ils ? Ce sont les proverbes, ces formules (parfois magiques !) où l'on peut retrouver tous les moments de la vie, tragiques, tristes, imprévus, absurdes, joyeux ; les peurs, les angoisses, les expériences, les certitudes, ou les aspirations. Tournures brèves, souvent injonctives et définitives, les proverbes sont autant de réponses à autant de questionnements. Tout peut passer à la moulinette des proverbes !
C'est pourquoi les sources des proverbes sont multiples : d'abord les sources populaires liées à l'esprit ou à la morale d'une époque, et à des pratiques anciennes (aujourd'hui disparues). Ensuite leur emploi littéraire : souvent métaphoriques, les proverbes gardent leur force grâce aux images qui pérennisent leur usage ; on pense bien sûr aux fabulistes (Ésope, Phèdre, La Fontaine en ont fait grande consommation) et aux écrivains (Villon, Molière, Voltaire, Musset, et bien d'autres). Ainsi, le proverbe vit dans cet aller-retour permanent où sources populaires et littéraires s'entremêlent : les premières nourrissent les secondes qui, à leur tour, fixent et assurent la transmission du proverbe, devenu alors patrimoine partagé.
Bien sûr, nous n'ignorons pas qu'ils existent de subtils et réels distinguos entre proverbes, maximes, sentences, adages, dictons, préceptes ; mais nous avons choisi de regrouper ici toutes ces formes sous le terme générique de «proverbe» pour vous offrir en toute simplicité un florilège des plus belles formules de la langue française. On notera d'ailleurs que souvent les maximes et les sentences contiennent en filigrane un proverbe ancien dont elles sont l'expression littéraire.
Remplis de «bon sens» et de «bons conseils», les proverbes sont des sortes d'échos des expériences humaines, tout prêts à venir agrémenter notre conversation, à notre disposition pour argumenter une discussion. Mais, avec eux, il faut rester prudent, car ils témoignent aussi de la versatilité humaine et peuvent donc exprimer le tout et son contraire.