Détruisons les machines

DEUS IN MACHINA.

Drôle de personnage que ce Samuel Butler : Fils et petit fils d'ecclésiastiques anglicans, il part un temps élever des moutons en Nouvelle-Zélande, non sans avoir d'abord étudié à Cambridge. Érudit, passionné d'Italie et de l'Odyssée (dont il attribuera la rédaction à une jeune femme originaire de Sicile), il fut un ardent lecteur et défenseur des théories de son compatriote Charles Darwin, dont il critiquait cependant le peu de considération pour l'oeuvre du grand père de ce dernier, Erasmus Darwin, qui débroussailla, si l'on peut dire, pour son célèbre petit fils. Il connu une certaine célébrité suite à la publication d'un texte utopique empli d'ironie - tant et si bien qu'elle confine parfois à la contre-utopie - Erewhon, parfait anagramme de nowhere...

L'ouvrage que les très critiques (à l'égard du productivisme) et étonnantes éditions vierzonnaises "Le pas de côté" proposent sous cet intitulé général, "Détruisons les machines", regroupe en réalité deux textes parus à quelques années d'intervalles, mais très proches en intention.
Le premier fut une lettre adressée au journal The Press de Christchurch (seconde plus grande ville néo-zélandaise, située sur l'île du sud) et que son auteur avait appelée «Darwin parmi les machines». Le second texte - le plus long de ce petit ouvrage - est en réalité un extrait de son fameux roman utopique Erewhon. Il en reprend trois chapitres au cours desquels le narrateur de cet essai romanesque tâche de résumer, via un livre qu'il a lu sur place puis perdu, les raisons de l'abandon de toute machine plus récente que sept cent ans en arrière par la civilisation qu'il découvre.

Dans la lettre à la presse comme dans son roman, Samuel Butler pose, de manière aussi tragique qu'ironique, les problèmes des rapports de l'homme à la machine. Pratiquant, avec un sens aiguë de l'anticipation et une surprenante intelligence, l'art difficile de la prospective, le britannique pressent non seulement l'évolution possible des machines - rappelons qu'il ne connait alors que celles fonctionnant à vapeur, souvent énormes, lourdes, peu souples, etc - en calquant les théories de l'évolution de son compatriote Charles Darwin sur l'évolution probable de ces créations humaines, répondant, selon lui, aux lois fondamentales mises en évidence par le grand naturaliste. Il perçoit ainsi leur très probable et générale miniaturisation, il comprend aussi que celles-ci, loin de n'être que les simples moyens de l'émancipation unilatérale de l'humanité face aux besoins animaux, n'étant alors, pour aller vite, que la mécanisation des bêtes de somme, auront en réalité pour résultante un asservissement progressif de l'homme à l'égard de ses propres inventions.

Des décennies avant l'invention des ancêtres de nos actuels ordinateurs, il saisit le mouvement d'ensemble, invariable, inarrêtable, qui va permettre à ces machines de devenir, peu ou prou "intelligentes" (pour reprendre une dénomination actuelle, mauvaise mais très signifiante traduction, soit dit en passant, du "smart" anglais), de se spécialiser à un point tel qu'elles vont peu à peu être à même de remplacer presque toutes les activités humaines, si ce n'est, sans doute, leur propre entretien ainsi que leur naissance.

Ne peut-on alors envisager une sorte de révolte de l'humain comprenant ce nouvel état de servilité ? Samuel Butler ne doute pas qu'un tel monde machinisé, incapable de revenir en arrière sans provoquer un désastre universel, sera alors totalement et définitivement, acquis à la cause machiniste, l'être humain se trouvant à son tour ravalé au même rang que ses anciennes bêtes de somme qu'il avait jadis domestiqué pour son seul usage.

Bien entendu, il ne faut pas prendre absolument au pied de la lettre ce que nous explique Samuel Butler. Ce serait lui prêter un dogmatisme et un sérieux intellectuel froid contre lesquels il ne cessa toute sa vie de combattre, entre autre par l'humour et l'ironie. Il n'empêche que sa vision extrême des rapports futurs entre homme et machine ne manquent pas de finesse et, disons-le, de clairvoyance. il suffit pour s'en convaincre de se promener, le nez en l'air, dans les rues de nos villes pour voir comme nos fils à la patte technologiques maintiennent nombre de nos contemporains - à commencer par nous-mêmes - dans une espèce de vide ontologique et d'état de quasi-esclavage que nous sommes pourtant souvent persuadés de maîtriser parfaitement. N'évoquons même pas l'idée de revenir de seulement trente ou quarante années en arrière, technologiquement parlant : rien de ce qui existe aujourd'hui ne pourrait fonctionner sans l'outil informatique... Mais est-ce encore seulement un outil ?

Peut-être n'est-il pas encore trop tard pour accomplir ce que les sages d'Erewhon avaient décidé...? Sans quoi, la machine pourrait bel et bien prendre définitivement le pouvoir et faire de nous ses simples supplétifs !

Un petit opus aussi délicieux qu'inquiétant, écrit dans une langue très agréablement datée, un peu précieuse parfois, d'une grande finesse d'idée et de rythme. Et même si le fond de l'histoire est aussi équivoque qu'alarmant, on en redemande ! Mais ce sera pour une prochaine fois, avec la découverte de cette étrange utopie qu'est Erewhon.