Dans les chroniques du retour de
Sherlock Holmes, John Watson rapporte que son cher ami était au meilleur de sa forme en 1895. Sa renommée était internationale et dans son illustre clientèle, outre des têtes couronnées, il avait eu Sa Sainteté le pape qui lui avait demandé d'enquêter sur la mort du cardinal Tosca.
Pour la nouvelle affaire qu'il rapporte, c'est Stanley Hopkins, un jeune inspecteur de police qui a succédé à Lestrade, qui le sollicite pour une enquête mal commencée.
Le mystère de Woodman's Lee se rapporte au décès du capitaine
Peter Carey, tué avec un harpon de baleinier dans un cabanon en bois situé dans le parc de sa propriété. Sanglante, la scène du crime a de quoi soulever le coeur des hommes les plus aguerris et renvoie à une époque où le capitaine était pêcheur de baleines et de phoques.
Ayant amassé une fortune, il avait pris sa retraite six ans auparavant, à cinquante ans, pour se retirer avec sa femme et sa fille dans le Sussex, où il avait acheté une belle maison. Mais après les aventures maritimes du grand nord, une vie sédentaire et retirée ne l'avait guère apaisée. C'est dans ce cabanon qui ressemblait à une cabine de bateau, plein de trophées et de souvenirs, qu'il aimait se retirer.
Peter le Noir était son surnom, un pseudonyme qui n'était pas usurpé. Brutal à l'extrême avec son entourage et sa proche famille, puritain, sévère, alcoolique, il était une terreur détestée par tout le monde.
C'est donc avec le fantôme de ce personnage abominable que Holmes et Watson ont rendez-vous dans la campagne du Sussex pour élucider le meurtre. Quelques indices comme une boîte à tabac et un carnet les mèneront sur la piste d'une vielle et tragique histoire. Pour une fois, personne ne pleure le mort et tous sont heureux de ce trépas.
Comment, pourquoi, qui ? Il faudra peu de temps au célèbre détective pour le découvrir.
Parue en 1904 dans «
le retour de Sherlock Holmes »,
Conan Doyle puise dans ses souvenirs de jeunesse pour raconter une histoire de baleinier. le caractère violent et sanglant du meurtre est à l'image du défunt qui n'attire, dès le départ, aucune empathie. L'intérêt du lecteur va donc se focaliser sur le canevas de l'enquête, qui nous fait voyager dans les mers de l'Arctique jusqu'à un coin paisible de campagne anglaise.
Nous saluons encore une fois l'esprit brillant de Sherlock… et la plume de l'auteur…
Cupidité et vengeance en sont les fils.