Les avancées scientifiques et optiques du XXe siècle, la succession des théories et des mouvements ont donné lieu à de nouvelles orientations concernant la couleur. Nabis, impressionnistes, expressionnistes, cubistes ont exploré de nombreuses techniques picturales, tandis que Wassily Kandinsky, Paul Klee eu Johannes Itten, à l'école du Bauhaus, ont formulé des concepts et proposé des exercices pratiques exemplaires.
Le langage des couleurs est universel malgré de grandes disparités culturelles et historiques, notamment entre l'Orient et l'Occident.