L'empreinte de toute chose

L'empreinte de toute chose d'Elizabeth Gilbert

Nous sommes au début du XIX siècle quand naît Alma Whittaker, fille de Henry Whittaker, un anglais originaire du village de Richmond près de Londres et de Beatrix van Devender, une hollandaise d' Amsterdam. le couple s'est installé à Philadelphie. Comme son père qui a fait fortune dans le commerce des plantes en obtenant le monopole de le commerce du quinquina, comme sa mère, une femme supérieurement intelligente et cultivée qui se charge de son éducation intellectuelle et spirituelle, Alma aime l'étude et en particulier se passionne pour la botanique. Cet amour des plantes la conduira bien loin, vers des terres lointaines mais aussi vers des découvertes scientifiques novatrices.

J'ai beaucoup aimé le roman d'Elizabeth Gilbert parce qu'il possède un souffle romanesque certain et s'intéresse aux progrès scientifiques du XIX siècle en se faisant le témoin d'une époque où la science interroge le monde du vivant, explore le passé et met à mal les obscurantismes.

Elizabeth Gilbert a créé des personnages au caractère fort, à la vie mouvementée : ils affrontent des aventures intérieures, spirituelles, rencontrent des obstacles dressés sur le chemin de la connaissance ou de l'amour ou partent dans des voyages vers des pays lointains, des aventures périlleuses. Elle présente aussi des couples symétriquement opposés dont les contrastes permettent d'explorer toutes sortes de nuances psychologiques.
Bien que Alma soit le personnage principal, le roman commence par un récit de la vie de ses parents et surtout de son père dont le passé aventureux et riche en péripéties est passionnant.
Henry Whittaker est né dans une famille pauvre et a bien peu de chance de s'en sortir dans la vie. Pourtant il fera fortune en utilisant les seules connaissances qui lui soient accessibles, celles de la botanique, car son père est un des jardiniers réputés du jardin botanique de Kew. Son culot allié à son savoir, son intelligence pratique et aussi à son courage, son endurance et sa bonne santé (car il faut bien tout cela pour réchapper aux dangers qu'il rencontre) lui permettront d'être envoyé dans des terres lointaines à la recherche d'espèces végétales rares qui seront à l'origine de sa prospérité. En dehors de cela, il est presque illettré. Nul couple ne peut être plus dissemblable que Henry et Beatrix : celle-ci est fille d'un riche famille bourgeoise dont les membres sont conservateurs, depuis des générations, du plus grand jardin botanique d'Europe, le Hortus d'Amsterdam. Extrêmement cultivée, lettrée, scientifique hors pair, elle possède cinq langues et gèrera les affaires de son mari avec intelligence et clairvoyance.

Leur fille, Alma possède une vive intelligence, une mémoire phénoménale qui fait que toutes les études qu'elle entreprend scientifiques, littéraires ou linguistiques lui sont aisées. L'intelligence d'Alma n'a d'égale que sa laideur. Avec un autre personnage, celui de sa soeur adoptive Prudence, Elizabeth Gilbert crée une fois encore un couple formé de contrastes. Prudence est loin d'être sotte mais elle n'a pas les facultés intellectuelles d'Alma; sa beauté est saisissante et son altruisme - elle devient abolitionniste et aide les esclaves noirs- répond à l'égocentrisme voire l'égoïsme d'Alma. D'autre part, au matérialisme, à la sensualité d'Alma, Elizabeth Gilbert oppose la spiritualité et l'angélisme d'Ambrose Pike, son mari. On pourrait craindre que ces effets d'opposition ne soient trop systématiques mais il n'en est rien. En bâtissant ainsi son roman sur des contrastes très forts, l'écrivaine crée des effets de clair-obscur, de fortes tensions qui génèrent des drames et qui nourrissent l'intérêt du roman.

L'un des aspects du roman qui m'a le plus captivée est l'exploration d'une époque de conquêtes scientifiques. Menée par Alma dès son plus jeune âge jusqu'à ce qu'elle devienne une spécialiste des mousses, l'étude de la botanique ouvre des horizons. Qui pourrait croire que l'on puisse s'enthousiasmer pour les différentes espèces de mousses existant dans le monde mais aussi pour leur origine, leur passé? Et qui pourrait penser que le sujet soit assez vaste pour y consacrer une grande partie de sa vie? Et pourtant, oui, c'est passionnant non seulement pour Alma mais pour le lecteur car il est amené à comprendre par étapes, l'enchaînement de la pensée de la chercheuse et comment elle peut aboutir à une théorie scientifique qui a révolutionné le monde, secoué les croyances religieuses à tel point que même de nos jours l'on cherche encore à la nier. Car Alma parvient à bâtir une démonstration qu'elle appelle la "Théorie de l'avantage compétitif", qui rejoint celle de Darwin sur la sélection naturelle et l'évolution des espèces! L'habileté d'Elizabeth Gilbert, bien sûr, consiste à faire d'Alma une savante méconnue qui ne publie pas sa découverte et se fait coiffer au poteau par Darwin! Mais rassurez-vous, l'écrivaine nous le confirme, non sans humour, Darwin a devancé de peu Alma dans l'aboutissement de ses recherches, ouf! il reste le seul maître de sa théorie. Vous vous rendez compte si c'était une femme qui l'avait distancé! Elizabeth Gilbert s'appuie sur des recherches solides et c'est un réel plaisir que de se plonger dans son roman aux thèmes riches et variés, fourmillant d'idées et de connaissances.

Un roman passionnant qui procure un grand plaisir de lecture!

Un grand merci aux éditions Calmann-Lévy et Babelio
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J'ai choisi ce roman lors d'une masse critique grâce à la seule mention du mot BOTANIQUE sur la quatrième de couverture. Je l'ai reçu, lu et adoré. Je tiens à remercier de tout coeur les éditions Calmann-Lévy et Babelio pour ce livre qui est mon premier coup de coeur 2014.

Elizabeth Gilbert nous offre ici un très grand livre qui aurait pu s'intituler le fabuleux destin d'Alma Wittacker. Alma nait le 5 janvier 1800 à Philadelphie. Son père est un anglais illettré qui a fait fortune dans la culture, la transformation et l'exportation d'espèces végétales exotiques. Sa mère est hollandaise, c'est la fille du directeur du jardin botanique d'Amsterdam. C'est le parcours d'Alma de sa naissance jusqu'à sa mort que nous conte l'empreinte de toute chose.

Ce roman est très riche. J'ai lu qu'Elizabeth Gilbert s'est documenté pendant trois ans avant la rédaction de ce roman et en effet c'est une mine d'informations sur les expéditions scientifiques du 19 ième siècle, sur les populations indigènes des iles du sud et sur les mousses. Ce sont les mousses qu'Alma étudiera toute sa vie, cette étude la guidera vers une découverte révolutionnaire pour le monde scientifique.

On ne s'ennuie pas une seule seconde, les évènements inattendus se succèdent dans la vie d'Alma. Elle est différente des femmes de on époques et sa vie est tout simplement passionnante. Nous suivons Alma pas à pas et entrons dans tout ce que la vie à de plus intime.

Les personnages sont forts et attachants. Je pense bien sur à Alma que l'auteur décrit comme laide et que je trouve splendide, délicieuse, généreuse, intelligente et entière. Je pense aussi à Prudence, sa soeur adoptive qui a une personnalité troublante, mystérieuse et qui restera pour Alma une véritable énigme. Enfin, je pense à Ambrose, une homme angélique et spirituel qui changera à tout jamais la vie de notre héroïne.

Une plume subtile pour un magnifique roman !
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Cette histoire d'explorations , d'expéditions, de botanique n'est pas inintéressante. (elle se passe en 1760). Cela dit ça m'a quand même un peu ennuyé. J'ai trouvé que les personnages manquaient de charisme. Dommage car cette thématique est passionnante.

Un roman initiatique fort instructif sur le monde scientifique du XIX eme siècle. Alma Whittaker est l'héroïne, sa vie est entièrement consacrée à ses recherches scientifiques qui la mèneront aux mêmes conclusions que Charles Darwin.
Alma aura connu la frustration, la jalousie, l'admiration, l'excitation, la déception, la sagesse et la plénitude. Une vie riche en rencontres et solitude.
Les personnages féminins de ce roman sont puissants, ils désignent un combat latent. Un siècle en pleine ébullition scientifique.

Synopsis de » L'empreinte de toute chose »
L'histoire commence en Angleterre dans les années 1760, l'Europe est prise de passion pour la botanique. Henry Whittaker, un pauvre gamin des faubourgs londoniens vit et travaille près de la splendeur horticole de Kew Gardens ( Ces jardins existent aujourd'hui : ici ). Pris alors qu'il a volé des arbres de Kew, le jeune Henry a le toupet de demander à être épargné. Arguant qu'il sait beaucoup de chose sur les plantes et pourrait être utile, il se retrouve embarqué sur une des expéditions du capitaine Cook…

Nous évoluons au XIXème siècle. Alma Whittaker naît en 1800, la première née d'une famille la plus riche et la moins conformiste de Philadelphie, dans le domaine de White Acre. Son père, le jeune Henry Wittaker devenu adulte – , redoutablement intelligent, a beaucoup appris, il jouit d'un énorme talent de botaniste. Ceci ajouté à sa roublardise, il a fait fortune dans le commerce du quinquina, un remède contre le paludisme. Sa mère Beatrix van Devender a reçu dans sa famille de l'Hortus Botanicus d'Amsterdam une formidable érudition ainsi qu'une rigueur toute protestante. Alma va recevoir une éducation peu conventionnelle pour son époque.
À leurs côtés et au contact d' éminents chercheurs qui sont reçus chez eux, Alma acquiert grâce à sa grande intelligence et son avidité à apprendre, une somme extraordinaire de connaissances dans tous les domaines et la passion de la botanique. Alma aspire à l'amitié, à l'amour aussi . le trouvera-t-elle ? Elle va explorer ce monde, la nature, la société dans laquelle elle vit et son propre corps – de l'infiniment grand à l'infiniment petit.

Elle se passionne pour les mousses, la bryologie pour les non initiés et publie plusieurs articles scientifiques sur le sujet, pas un mince exploit pour une femme de ce siècle. Pour lire la suite
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Alma est une privilégiée et a une vie très enviable. Elle a plus que la plupart des gens n'auront jamais et pourtant elle n'est jamais véritablement heureuse. Malgré son patrimoine intellectuel et financier, elle jalouse les autres. Elle possède les connaissances et même les moyens pour réaliser ses projets mais elle rêve d'autre chose. Cette histoire tend à montrer que quoi que notre destin nous offre, ce ne sera jamais suffisant et on en voudra toujours plus. Face à cette réalité, j'ai beaucoup apprécié le personnage d'Alma, sorte d'anti-héroïne, très cultivée mais au physique ingrat. J'ai ressenti de l'empathie pour cette fille, sans véritable charme et pourtant si attachante.

L'auteur nous livre une histoire romanesque dépourvue de niaiseries. Elle nous présente des protagonistes sans fard, plutôt réalistes, qui savent se rendre naturellement captivants. Il n'y a pas de princesse, pas de prince charmant, rien n'est enjolivé et la vie est présentée comme elle est, parfois dure et injuste. Mais on découvre aussi que les richesses de la vie peuvent prendre différentes formes, et qu'il faut savoir en profiter. Toute la force de ce livre est de rendre exaltant le quotidien de cette femme pourtant si fade et ordinaire, grâce à une destinée aussi extraordinaire qu'instructive.

Spontanément, les réflexions et les interrogations d'une jeune fille sur la sexualité et sur la botanique au début du 20ème siècle avaient peu de chances de me plaire. Mais c'était sans compter sur Elizabeth Gilbert qui, en vraie conteuse, a su me captiver pour cette aventure aux antipodes de mes intérêts, mais que je n'ai pas lâché même dans les passages un peu longuets. Roman divertissant et enrichissant.
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Ce livre est d'une richesse passionnante ! Une vraie mine d'informations scientifiques et un brin historiques sur les années 1800 à 1880. Essentiellement tourné vers les connaissances sur les plantes, il aborde aussi, au fil des pages, des sujets tels que l'abolitionnisme, et vers la fin, les théories de Darwin et Wallace.

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Les mots pour : Style, apports scientifiques, apports historiques

Les mots contre : longueurs, lenteur, redondance des thèmes abordés.

notation : 15

Une écriture fine et recherchée, des apports scientifiques et historiques, des personnages fouillés, ce livre aurait tout pour plaire, s'il possédait un peu plus d'action.
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Alma Whittaker est une femme qui déjà enfant se passionnait, tout comme son père, pour la botanique et qui fit en grandissant de belles découvertes. Fille d'un pauvre bougre, voleur, devenu un riche marchand parti s'exiler à Philadelphie, Alma ne manque de rien sauf peut être d'un peu plus d'amour maternel remplacé par une rigueur à toute épreuve.
Au fil des années elle cumule les savoirs surtout en botanique, mais l'amour tant espéré, mariage et enfants ne viendront jamais, elle finira par jalouser sa soeur adoptive Prudence puis son amie Retta sans savoir que l'avenir lui réserve de surprenantes surprises et … déceptions.
Cette femme deviendra une grande dame, traversant un siècle mouvementé en découvertes scientifiques, réelles richesses de ce roman qui tire en longueur.
On accroche facilement au roman même si le nombre de pages rebutent un peu au début, et malgré les longueurs l'histoire se déroule tout doucement, la vie d'Henry Whittaker tout d'abord, puis d'Alma, Beatrix la mère, l'arrivée de Prudence dans la famille, Retta la voisine, le grand domaine de White Acre, les explorations par-delà le monde, les fleurs, les plantes, la pharmacologie, les terres inconnues et leurs peuples …. Ce roman est d'un extraordinaire foisonnement d'informations scientifiques qui à aucun moment ne plombent le récit. Et pour ce tour de force je tire mon chapeau à l'auteure.

Amour, liberté, moeurs de l'époque, esclavagisme, espoir, science … autant de thèmes qui pullulent au long de ces 800 pages, il est clair qu'à certains moments ma lecture a été plus laborieuse surtout passées les 600 premières pages, à partir de là le récit m'a un peu moins intéressé, je n'attendais plus vraiment de rebondissements étant donné qu'il n'y en a pas vraiment eu jusque là mais au moins une originalité qui aurait fait redémarré le récit avant qu'il ne finisse en feux d'artifices … mais non l'histoire s'est encore traînée pendant les dernières deux-cents pages, à mon grand désarroi.
Je ne peux toutefois pas affirmer que ce roman ne m'a pas plu ou que je regrette avoir passer autant de temps dessus (dedans) pour la simple raison que cette histoire romanesque apporte au lecteur comme à son héroïne une patience infinie et une leçon, celle de comprendre que le destin ne prend pas forcément la voie que l'on souhaite et que la vie prend bien souvent un tournant des plus improbables.

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Dès les premiers chapitres, dans les cent premières pages, on peut assister à une enfance anglaise misérable, des larcins botaniques, un tour du monde avec le capitaine Cook, une fortune due au quinquina, un mariage de raison, une installation en Pennsylvanie, une naissance. Ces chapitres concernent tout d'abord Henry, le père d'Alma Whitaker, dont le destin semble sorti d'un roman de Dickens.
Quant à Alma, elle est née au tout début du XIXème siècle et le roman va parcourir toute sa vie, en évoquant d'abord celle de ses parents, et la méthode d'éducation originale qu'ils ont pensée la meilleure pour elle. Alma n'est pas belle, mais spirituelle et d'une intelligence hors du commun. Jeune femme, elle prend la suite de son père, en se passionnant davantage pour la botanique que pour le commerce, et notamment pour l'étude des mousses, ces plantes si petites n'ayant guère attiré l'oeil des botanistes l'ayant précédée. Mais ne croyez pas que ce roman cache une somme de pages scientifiques arides, il n'en est rien, il s'attarde bien plus souvent sur la vie privée d'Alma, sur ses rêves et ses désirs, sur la société et notamment l'intelligentsia de l'époque, sur sa famille.
Il faut avouer, mais vous vous en doutiez un peu, que ce roman est tout de même long, mais contient un bon nombre de passages où l'intérêt se réveille, passages qui ne seront probablement pas les mêmes pour chaque lecteur, mais qui valent vraiment le détour. le style est aisé à lire sans être trop simple, et fait bien passer les quelques longueurs. Alma est un personnage atypique et fort, et si on s'attache à elle, et à son entourage qui ne manque pas d'intérêt non plus, le temps passe vite. Je recommanderai ce roman plutôt à celles et ceux qui se sentent attirés par le XIXème siècle aux États-Unis ou par les découvertes scientifiques, telles le début du darwinisme.

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Alma Whittaker naît avec le XIXe siècle, à Philadelphie, d'un père anglais dont le talent de botaniste et la roublardise lui ont permis de faire fortune dans le commerce du quinquina, et d'une mère qui tient de sa famille de l'Hortus Botanicus d'Amsterdam une formidable érudition ainsi qu'une rigueur toute hollandaise. À leurs côtés et au contact des éminents chercheurs qui gravitent autour d'eux, Alma acquiert une intelligence éclectique et la passion de la botanique.
En grandissant, elle se passionne pour les mousses puis pour Ambrose Pike, illustrateur de génie. Comme elle, il cherche à percer les secrets du monde qui l'entoure mais, à la logique scientifique d'Alma, il préfère une pensée ésotérique ; un fossé qui les éloignera inexorablement mais poussera enfin Alma à partir à son tour à la découverte du vaste monde.
L'Empreinte de toute chose entraîne le lecteur à la découverte d'un XIXe siècle kaléidoscopique, des bas-fonds anglais à la bonne société d'Amsterdam en passant par Philadelphie, Tahiti, Macao ou les cimes des Andes, dans un monde où les terra incognita s'amenuisent de jour en jour.