L'empreinte de toute chose

Laissez-vous entraîner dans un voyage au long cours au coeur du 19 ème siècle en compagnie de la famille whittaker et plus particulièrement d'Alma botaniste étonnante et bibliophile.
Vous partirez de Londres et parcourerez le monde sur le bateau du capitaine Cook. Vous irez ensuite jusqu'à Philadelphie mais aussi à Tahiti et Amsterdam où vous cotoierez des personnages passionnants et attachants, scientifiques, abolitionnistes, éditeur,, spécialiste des orchidées, des mousses ...
Effrayée par le "pavé" je l'ai lu avec avidité au début puis peu à peu j'ai ralenti le rythme afin rester plus longtemps avec les personnages et me laisser bercer par la musique de ce livre ....

Alors que ce gros pavé de 600 pages ne comporte pas d'intrigue véritable, que le personnage d'Alma Whittaker n'est ni belle, ni humoristique et n'a pas une vie passionnante, j'ai pourtant lu tranquillement ce roman qui balaye l'époque des découvertes incroyables de nouvelles routes de navigations et avec elle des nouveaux combats. le père d'Alma a construit sa richesse en s'engageant avec le capitaine Cook, en serrant les dents, en écoutant, apprenant les rouages du commerce et en récoltant des plantes qui feront sa fortune quand il va décider de s'installer dans la balbutiante ville de Philadelphie. Il va y construire la splendide demeure de White Acre avec ses serres chauffées qui lui feront une réputation mondiale et alimenteront somptueusement son compte en banque.
L'ombre du père est forte mais celle de la mère Béatrix aussi, femme rude, formidablement cultivée qui va apprendre à sa fille Alma le grec, le latin et les mathématiques dès l'âge de 3 ans. Pas d'enfance pour Alma, ni pour Prudence qui va devenir sa demi-soeur, si opposées l'une et l'autre et pourtant…Nous nageons dans la botanique, dans le rigorisme, dans ces acres de terres préservées où il n'y a de place que pour le savoir, malgré les désirs corporels qu'Alma ressentira en cachette. Alma, si savante mais si ingrate physiquement qui va vivre pourtant sa passion pour les plantes, les mousses et pour Ambrose dont elle va suivre à la fin de sa vie, les pas jusqu'à Tahiti. Très belles pages d'ailleurs de sa vie sur cette île où la colonisation chrétienne fait rage sans réussir à s'implanter. Alors, sans qu'il ne se passe grand-chose, ce destin de femme confinée dans l'étude mais qui ne renonce pourtant pas au désir, qui a été élevée dans le Savoir mais qui sait si peu de chose sur la nature humaine, beaucoup moins que l'inculte Hanneke, la gouvernante, comme quoi, l'érudition ne donne pas les clés pour comprendre les êtres, ce destin donc croise des personnages forts et montre la société de cette époque en pleine découverte de toute nature.

5 semaines . C'est le temps qu'il m'aura fallu pour venir à bout de ce pavé de 800 pages ( pour la version poche). Bon il faut dire aussi qu'il serait bien que je me tienne enfin à ma résolution de lire des livres que je peux finir avant d'en avoir oublié le début , lorsque je suis dans une phase où mon temps de lecture est réduit du fait de mes études. Bref.
5 semaines. Et un avis au final mitigé pour ce premier roman que je lis d'Elizabeth Gilbert.
Il y a des passages magnifiques, flamboyants, où devoir reposer le livre était tout simplement une tristesse, tellement j'appréciais le passage, l'écriture de l'auteure. J'ai adoré les voyages du père d'Alma, les descriptions des mousses, Tahiti , et la théorie de l'avantage compétitif. Mais entre deux il y avait aussi de vraies longueurs, qui ont failli me faire abandonner un certain nombre de fois. Il est vrai que 800 pages pour narrer la vie d'Alma Whittaker, bryologiste de renom du XIXe siècle, qui a bougé pour la première fois de chez elle à plus de cinquante ans, c'était peut être un peu long ... j'ai vu dans les critiques que certains ont adoré justement ce style un peu en longueur, très détaillé. Pour ma part je pense tout de même préférer les biographies qui s'en tiennent aux faits sans passer des pages et des pages sur des détails à priori secondaires de la vie de cette scientifique au parcours incroyable.
Il n'empêche que malgré les défauts que je trouve à ce livre , je suis tout de même heureuse d'avoir fini par le terminer , sans abandonner en chemin , et ravie d'avoir découvert le parcours de cette scientifique dont le nom n'est que rarement cité, et dont je n'avais pour ma part jamais entendu parler avant d'ouvrir ce livre ( en fait pour tout vous dire je pensais carrément que ce livre était une complète fiction en le commençant). Alors que cette femme a découvert grace à ces études sur les mousses ce qui est devenu la théorie de l'évolution devenue Darwin, juste quelques années après ce dernier.
En bref une personnalité à découvrir , et un roman avec quelques passages vraiment très beaux, mais qui s'egare un peu trop dans les détails parfois.

Alma Whittaker est une femme qui déjà enfant se passionnait, tout comme son père, pour la botanique et qui fit en grandissant de belles découvertes. Fille d'un pauvre bougre, voleur, devenu un riche marchand parti s'exiler à Philadelphie, Alma ne manque de rien sauf peut être d'un peu plus d'amour maternel remplacé par une rigueur à toute épreuve.
Au fil des années elle cumule les savoirs surtout en botanique, mais l'amour tant espéré, mariage et enfants ne viendront jamais, elle finira par jalouser sa soeur adoptive Prudence puis son amie Retta sans savoir que l'avenir lui réserve de surprenantes surprises et … déceptions.
Cette femme deviendra une grande dame, traversant un siècle mouvementé en découvertes scientifiques, réelles richesses de ce roman qui tire en longueur.
On accroche facilement au roman même si le nombre de pages rebutent un peu au début, et malgré les longueurs l'histoire se déroule tout doucement, la vie d'Henry Whittaker tout d'abord, puis d'Alma, Beatrix la mère, l'arrivée de Prudence dans la famille, Retta la voisine, le grand domaine de White Acre, les explorations par-delà le monde, les fleurs, les plantes, la pharmacologie, les terres inconnues et leurs peuples …. Ce roman est d'un extraordinaire foisonnement d'informations scientifiques qui à aucun moment ne plombent le récit. Et pour ce tour de force je tire mon chapeau à l'auteure.

Amour, liberté, moeurs de l'époque, esclavagisme, espoir, science … autant de thèmes qui pullulent au long de ces 800 pages, il est clair qu'à certains moments ma lecture a été plus laborieuse surtout passées les 600 premières pages, à partir de là le récit m'a un peu moins intéressé, je n'attendais plus vraiment de rebondissements étant donné qu'il n'y en a pas vraiment eu jusque là mais au moins une originalité qui aurait fait redémarré le récit avant qu'il ne finisse en feux d'artifices … mais non l'histoire s'est encore traînée pendant les dernières deux-cents pages, à mon grand désarroi.
Je ne peux toutefois pas affirmer que ce roman ne m'a pas plu ou que je regrette avoir passer autant de temps dessus (dedans) pour la simple raison que cette histoire romanesque apporte au lecteur comme à son héroïne une patience infinie et une leçon, celle de comprendre que le destin ne prend pas forcément la voie que l'on souhaite et que la vie prend bien souvent un tournant des plus improbables.

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Voici un livre qui me laisse partagée... En effet, la construction (d'abord l'histoire du père de l'héroïne puis l'évocation de la vie entière de l'héroïne) est plutôt judicieuse . Ensuite, la dimension culturelle est très riche et visiblement bien documentée. On apprend énormément de chose à la lecture de ce roman. Cependant, j'avoue m'être clairement ennuyée et avoir fini le livre par une lecture en diagonale... Il n'est pas évident de savoir quoi rejeter la faute de cette ennui : je ne pense pas que cela vienne d'un trop plein d'érudition mais plutôt de l'évocation de l'histoire du personnage qui tire parfois beaucoup trop en longueur... C'est dommage.

Je l'admets, c'est d'abord sa magnifique couverture (pour qui, comme moi, adore les petites fleurs) qui m'a attirée vers ce livre, puis l'auteur (dont j'ai trouvé le "Mange, Prie, Aime" réellement surprenant et intéressant, contre toute attente - je ne parle pas du film avec Julia Roberts, hein, le livre était bien plus profond), enfin l'histoire :

Nous sommes au XIXe siècle à Philadelphie, Alma Whittaker est la fille d'un botaniste anglais qui a fait fortune dans le commerce du quinquina, et d'une mère qui tient de sa famille érudition et rigueur. D'une intelligence profonde, précoce et aigue qui va l'isoler plus que la servir, Alma ne trouvera de chance d'épanouissement - à défaut de pouvoir s'évader du domicile familial grâce au mariage comme toute jeune fille de son époque - que par la rencontre d'esprits tout aussi passionnés et éclairés qu'elle.
Persuadée d'avoir été moins aimée que les autres en raison de son physique, elle va consacrer son existence à l'étude des mousses, et c'est une véritable conquête qui semble perdue d'avance que nous propose de suivre Elizabeth Gilbert, conquête d'individualité, de féminité, de sensualité, une histoire d'émancipation et d'évasion. Alma, à l'abri de son laboratoire, explore son monde de façon scientifique et microscopique, sa famille, son corps et ses sentiments, jusqu'au jour où elle se sentira prête à larguer les amarres et aller plus loin que les limites imposées par son éducation et la bonne société.
Il y a énormément de choses dans cet épais ouvrage qui retrace avec passion des décennies de progrès et d'évolution. Il y est aussi question d'amour, avec un brin de romanesque mais jamais "fleur bleue". Il fait beaucoup songer au thème de "Prodigieuses Créatures" de Tracy Chevalier (que je te recommande chaudement), même s'il y est question de paléontologie et non pas de botanique mais bien aussi de femmes en quête de reconnaissance par la science.
En somme, il ne faut pas avoir peur de ce beau pavé fleuri pavé, c'est un excellent roman à emporter en vacances.
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Il y a mille et une vies dans ce prodigieux roman, qui met en scène la vie d'une famille férue de botanique et de science naturelle, pendant plus d'un siècle. Débutant dans le légendaire jardin botanique royal de Kew Garden en Angleterre, l'histoire va se poursuivre entre différents pays et sur plusieurs continents, Etats-Unis, Europe, Inde, Tahiti...On voyage en compagnie de naturalistes, de scientifiques, d'herboristes, d'explorateurs. On rencontre des spécialistes de plantes tropicales et d'orchidées, des passionnés de mousses, d'arbres ou de vanille, des découvreurs de plantes aromatiques...C'est un étourdissant livre à tiroirs, un roman riche et foisonnant, on observe les innovations technologiques, les découvertes, les transformations de la société, l'évolution du commerce et de la politique internationale en passant par le sort des esclaves. La science tente de percer les secrets de la nature et les origines de la vie, mettant ainsi à mal les croyances séculaires et les convictions bibliques, et peu à peu, les connaissances scientifiques éclipsent l'obscurantisme religieux. Elizabeth Gilbert livre un roman de grande envergure, une fresque considérable qui met en lumière tout un siècle d'acquis scientifiques à travers l'espace et le temps. Passionnant et ambitieux, ce roman d'une formidable vivacité est une remarquable immersion dans le domaine de la botanique, mais aussi une plongée dans un monde à part, merveilleux et fascinant. L'Empreinte de toute chose est un roman magistral, alliant profondeur et érudition sans jamais être pédant, servi par un style pétillant. L'intrigue tient à la fois du récit d'aventure, du roman historique et du conte initiatique, portée par une incontestable force narrative. C'est beau, brillant, maîtrisé et profond, jalonné de messages spirituels. La plume de l'auteur est vive, effrontée, savante et non dénuée de romantisme, à l'image de son héroïne, Alma, une femme attachante, remarquablement intelligente et courageuse au destin exceptionnel. Les autres personnages sont aussi fort sympathiques, c'est un vrai plaisir de les suivre. Elizabeth Gilbert signe là un roman captivant et enchanteur qui me restera longtemps en mémoire !

J'ai un avis mitigé sur ce livre. le résumé m'a tout de suite donné envie de le lire. J'aime le cadre du 19e siècle associé aux sciences naturelles. Après avoir lu "Prodigieuses créatures" de Tracy Chevalier, je m'attendais à plonger dans le même genre d'histoire et pourtant... Comme d'autres lecteurs l'ont dit, j'ai trouvé la partie sur Henri et sur l'enfance des fillettes assez captivante mais la suite m'a un peu déçu. J'ai trouvé qu'il y avait beaucoup de longueurs dans ce roman. L'histoire aurait peut être gagné en intensité en étant raccourci de quelques pages. A chaque nouvelle partie sur la vie d'Alma je retrouvais un nouveau regain d'intérêt qui a fini par s'essouffler à chaque fois.
Je trouvais également intéressant de voir abordé le sujet de la découverte du corps adolescent, de la puberté mais je n'ai pas aimé certains passages que j'ai trouvé vulgaires plutôt que crus.
J'ai tout de même apprécié la problématique de fond. La reconnaissance des femmes dans le domaine scientifique au 19e siècle. le fait que son statut social lui ait permis de rédiger des articles et des livres sous son nom et pas sous un nom d'emprunt masculin. Les progrès techniques et scientifiques à cette époque. le roman semble tout de même bien documenté à ce sujet.

Avec « L'empreinte de toute chose », Elizabeth Gilbert livre un roman de grande envergure, balayant tout un siècle de conquête scientifique au décours d'un récit à travers le temps et l'espace qui conduit le lecteur au coeur du 19ième siècle et le fait voyager aux quatre coins du globe.

Alliant profondeur et érudition, tout en étant servi par un style alerte et pétulant, le roman d'Elizabeth Gilbert est bâti sous la forme d'une biographie fictive retraçant la vie d'une dénommée Alma Whittaker, botaniste américaine née à Philadelphie au début du 19ième siècle. A travers plus de 600 pages d'une histoire aussi passionnante que remarquablement construite, l'auteure nous livre le destin exceptionnel d'une femme hors du commun et de toute son époque.

Alma Whittaker n'a rien de l'héroïne typique du 19ième siècle. Fille de la famille la plus riche et la moins conformiste de Philadelphie, elle jouit d'une éducation peu conventionnelle pour son époque. Sa passion exacerbée pour la nature et la botanique la conduit à mener une vie d'ermite à l'écart du reste du monde, loin des préoccupations des femmes de son temps. Tandis que les autres filles de son âge font la collection des rubans et des boutons et s'exercent à peindre des paysages, Alma pour sa part, collectionne les beaux spécimens pour son herbier personnel et réalise des croquis botaniques. Durant ses longues journées de recherche, elle explore les serres et les trésors botaniques de White Acre, rédige des publications pour des journaux scientifiques et défend ses positions face aux inventeurs, artistes, scientifiques et autres élites universitaires qui se succèdent autour de la table des dîners prisés organisés par son père.

Elizabeth Gilbert nous introduit dans le cercle des personnages hétéroclites et hauts en couleurs qui gravitent autour d'Alma. Parmi eux, il y a Prudence, sa soeur de coeur à la beauté étourdissante qui, en dépit de son apparente froideur, accomplira de grands sacrifices pour Alma. On fait également la connaissance de Rhetta Snow, sa première véritable amie qui, malgré son excentricité et son manque d'esprit, parviendra à charmer la famille Whittaker mais connaîtra un destin des plus tragiques ; sans oublier George Hawkes, incarnation à la fois du premier amour d'Alma et de sa première peine de coeur et enfin Hanneke de Groot, sa fidèle nourrice qui l'accompagnera la plus grande partie de sa vie.

Elizabeth Gilbert intègre avec dextérité et subtilité l'histoire de ses personnages dans le contexte historique de l'époque. Avec force détails, elle fait entrer dans son récit les figures les plus marquantes du 19ième siècle et revient sur des évènements et des pratiques qui façonnèrent cette période. L'histoire du père d'Alma nous emmène ainsi à la rencontre de figures d'exception, tels que le botaniste Sir Joseph Bank ou le capitaine Cook tandis que l'engagement de Prudence pour la cause abolitionniste nous rappelle un pan plus sombre de l'histoire. Mais l'auteure aborde bien d'autres thèmes encore, comme les hôpitaux psychiatriques ou le spiritisme, mouvement alors très en vogue.

Bouillonnant d'érudition et de verve, le roman aux allures de conte épique d'Elizabeth Gilbert incarne l'esprit de transformation qui caractérise le 19ième siècle : une période d'exploration, d'expansion industrielle et de découvertes scientifiques qui conduit les populations à reconsidérer les liens entre nature et religion. Durant ce siècle en effervescence, la science part à la conquête de la nature dont elle tente de percer les secrets, et explore le passé sur les traces des origines de la vie, ébranlant ainsi les anciennes croyances. Les « vérités bibliques » sont mises à mal par les théories révolutionnaires avancées par les scientifiques et les lumières de la science triomphent peu à peu de l'obscurantisme religieux.

Car, bien au-delà du destin exceptionnel d'une femme qui dédia sa vie à la botanique et à l'étude des bryophytes, le roman de Gilbert, fruit de trois années de recherche, nous brosse le portrait de tout un siècle de découvertes scientifiques. du titre même du roman qui fait directement allusion à la théorie des signatures, (un système de pensée médicale basé sur un principe d'analogie entre la forme d'un végétal et la maladie ou la partie du corps humain qu'il peut soigner), aux nombreuses références à des instants clés de l'histoire des sciences et de la botanique, Elizabeth Gilbert retrace le fil de la progression des connaissances scientifiques et des découvertes bouleversantes qui l'accompagnèrent. Si je connaissais déjà la majorité de ces anecdotes, glanées au fil de mes études de pharmacie, c'est avec un plaisir non dissimulé que je les ai retrouvées ici, apparaissant en filigrane du récit de la vie d'Alma, comme autant de témoignages de l'évolution des connaissances dans le domaine de la botanique. de l'extraction de la quinine par Pelletier et Caventou, à la théorie révolutionnaire de Darwin sur l'évolution des espèces, en passant par la pollinisation de la vanille, Elizabeth Gilbert nous propulse au coeur de tout un siècle de bouleversements scientifiques dont elle nous fait les témoins privilégiés.

Dans un style érudit mais jamais ampoulé, l'auteure nous livre ainsi une intrigue à la croisée des genres, entre roman historique, récit d'aventure et conte initiatique aux accents philosophiques. Les lecteurs traditionnellement rebutés par le genre historique apprécieront à coup sûr l'écriture pétulante d'Elizabeth Gilbert qui apporte un réel dynamisme à ce récit dense mais néanmoins sans temps mort.

De la force tranquille des mousses aux révélations surprenantes de certains membres de sa famille, en passant par son éveil à la sensualité, le moindre acte ou instant de la vie d'Alma devient, sous la plume de l'auteure, autant d'occasions pour la naturaliste et le lecteur de tirer des enseignements et de s'interroger. Sans jamais devenir moralisatrice, Elizabeth Gilbert montre au lecteur tout ce qu'il peut retirer de l'expérience d'Alma. Elle met le doigt sur des questions universelles nous poussant à reconsidérer notre existence ainsi que les rapports entre les Hommes.

« L'empreinte de toute chose » est un superbe hommage aux femmes guidées par un esprit scientifique, tout en démontrant qu'il est possible de s'accomplir malgré les désillusions personnelles qui peuvent jalonner nos vies. le résultat est un roman à la fois édifiant et magistral.
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J'avais hâte de terminer cette lecture mais en refermant le livre, je me suis surprise à penser qu'Alma Whittaker allait me manquer.
Ce roman est une belle aventure, le récit plein d'humanité d'une vie hors du commun, à une époque où les découvertes scientifiques viennent remettre en cause les théories déjà existantes. C'est cette effervescence intellectuelle, la découverte de nouvelles terres que l'on suit à travers Alma. Et quel personnage! Alma Whittaker est une femme attachante, qui s'adapte aux évènements de la vie (tout comme les mousses qu'elle étudie d'ailleurs) avec courage et persévérance.
Mêlant voyages, botanique, relation humaines, Elizabeth Gilbert nous entraine dans ce récit d'une manière efficace et jamais ennuyeuse. Une lecture rafraîchissante.