Chaque élément est représenté par une lettre majuscule ou une majuscule et une minuscule. "Ces lettres sont tirées de la nomenclature latine, qui est commune aux naturalistes de tous les pays et peut servir à tous, sans qu'il soit nécessaire de changer suivant la langue" explique Berzelius dans Théorie des proportions chimiques et table synoptique des poids atomiques des corps simples et de leur combinaison les plus importantes, 1835. Cette base latine explique pourquoi le symbole de l'or est Au (pour Aurum) et celui du mercure Hg (pour Hydrargyrum, "argent liquide").
Un village de Suède, Ytterby sert ainsi à désigner pas moins de quatre éléments : l'ytterbium, l'yttrium, le terbium et l'erbium. C'est en effet d'une carrière de ce village qu'on a extrait ces éléments mais aussi l'holmium (qui tire son nom de Stockholm), le thulium et le gadolinium.