Moneyball

Peu de temps avant le début de la ligue majeure de baseball (MLB) de cette année 2023, le power ranking (classement de puissance) positionnait les Athletics d'Oakland, les A's, à la dernière place. Dans les différentes itérations de ce classement depuis le début des matchs, les A's sont toujours derniers, ce que reflète leur pourcentage de victoires actuel - avec un peu plus de 20%, c'est le plus mauvais pourcentage des trente équipes engagées.

Avec de tels résultats, les A's auraient bien besoin de retrouver les « recettes » stratégiques décrites dans le livre de Michael Lewis, Moneyball: The Art of Winning an Unfair Game.

Dans Moneyball: The Art of Winning an Unfair Game, non traduit en français mais adapté au cinéma sous le titre le stratège, Michael Lewis explique comment les A's ont modifié la façon de recruter les différents types de joueurs d'une équipe de baseball en se basant notamment sur les statistiques. Rejetant une approche traditionnelle de l'évaluation des joueurs de baseball et sous l'impulsion de Billy Beane, ancien joueur des A's reconverti dans le management de l'équipe, les A's ont réussi à augmenter leur pourcentage de victoires tout en ayant une masse salariale relativement faible par rapport à d'autres franchises de la MLB beaucoup plus dispendieuses comme les New York Yankees - c'est ce que sous-entend le sous-titre du livre et que ne rend pas nécessairement le titre du film en français.

Autrement dit, tout en réduisant les coûts de recrutement de l'équipe, les A's ont amélioré la performance globale de l'équipe. Pour obtenir ce résultat, Billy Beane s'est basé sur les travaux de l'historien Bill James dans le domaine de la sabermétrie [1] et le recrutement de jeunes statisticiens qui n'avaient d'ailleurs pas nécessairement joué au baseball (en partie pour éviter les biais dans l'évaluation des différents types de joueurs composant une équipe) pour constituer des équipes performantes et à faibles coûts. Ainsi, en 2006, les A's sont au 5ème rang pour le pourcentage de victoires et au 26ème rang pour celui de la masse salariale. Au final, dans cette période, les A's ne sont pas devenus champions de la MLB mais ont été globalement performants à faibles coûts. En fait, l'avantage concurrentiel que les statistiques ont procuré aux A's n'a pas été durable car d'autres franchises se sont inspirées de la stratégie des A's pour recruter.

Moneyball: The Art of Winning an Unfair Game est probablement un des livres les plus intéressants écrits sur le sport (au moins des livres que j'ai lu sur le sport). Michael Lewis montre bien comment la recherche d'une nouvelle connaissance objective sur le baseball a changé le baseball et le sport en général (l'usage intensif de la data pour recruter dans d'autres sports comme le football s'inspire de l'histoire de Billy Beane, de Bill James et de la sabermétrie). Il montre également comment les adeptes de la sabermétrie se sont opposés aux tenants traditionnels du baseball, ce que Michael Lewis appelle «  The Club » - c'est en partie une histoire d'innovateurs s'opposant aux tenants de la tradition.

Très facile à lire [2], Moneyball: The Art of Winning an Unfair Game est davantage qu'un livre sur le baseball et le sport : c'est également un livre de management et sur l'innovation et qui permet de mieux comprendre l'usage de la statistique.

Une lecture hautement conseillée même si le baseball ne vous passionne pas !

[1] Sabermétrie vient de la Society for American Baseball Research (SABR). Bill James définit la sabermétrie comme la « recherche de la connaissance objective sur le baseball ».

[2] Il n'y a pas de statistiques dans le livre. le seul investissement du lecteur non féru de baseball sera de se familiariser quel que peu avec le jargon du baseball.