Initiation aux méthodes des sciences sociales

Une première difficulté tient au caractère positif de l’activité scientifique, orientée vers un seul objectif : la connaissance. Comme le dira Durkheim : "La science étudie les faits uniquement pour les connaître et en se désintéressant des applications auxquelles peuvent se prêter les notions qu’elle élabore". Or l’histoire montre que, si la réflexion sur les phénomènes sociaux est ancienne, cette attitude positive en face de la réalité sociale est d’apparition beaucoup plus récente. Pendant très longtemps en effet l’étude des faits sociaux a été conduite dans une perspective de philosophie sociale, c’est-à-dire, non pas tellement dans un but de connaissance, que dans celui de rechercher des principes, des règles, permettant une meilleure organisation et un meilleur fonctionnement de la société. Par opposition à une recherche de type scientifique, qui se borne à constater les faits et à les expliquer, la philosophie sociale n’est pas positive mais normative, dans la mesure où elle s’intéresse moins à ce qui est qu’à ce qui doit ou qui devrait être. Elle ne se limite pas à dire que tel phénomène se produit de telle façon et à telle cause, elle ajoute que telle organisation de la société est préférable à telle autre, que tel comportement social est préférable à tel autre.

Si des incertitudes ont pu ainsi se manifester sur l’objet des sciences sociales, en raison de la nature particulière de cet objet, celle-ci n’a pas été non plus sans répercussions sur le statut de ces disciplines scientifiques spécifiques. En effet, les caractéristiques originales des faits sociaux ont amené à discuter la possibilité de procéder à leur étude comme on le fait pour les phénomènes de la nature et donc à contester la possibilité de procéder à une étude scientifique de la réalité sociale. De fait, sans conduire à cette conclusion extrême, l’histoire des sciences sociales prouve qu’effectivement cette approche scientifique des phénomènes sociaux a eu du mal à s’imposer et s’est heurtée à un certain nombre d’obstacles.