Les Frères Lehman

Ce pavé de près de neuf cents pages écrit en vers libres me tentait depuis sa parution en 2018, il était temps… Ne vous laissez pas impressionner par le nombre de pages car ce roman hors normes est non seulement passionnant mais très agréable et facile à lire!

Avec Les frères Lehman (2018), le dramaturge italien Stefano Massini (1975) signe un premier roman d'une grande originalité et maitrise dans lequel il relate avec un incroyable souffle romanesque l'ascension et la chute de Lehman Brothers à travers la formidable épopée familiale et économique de trois générations de Lehman.

« S'enrichir n'est pas un commerce, c'est une science. »

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Stefano Massini est un dramaturge italien. Il dirige aujourd'hui le Piccolo Teatro de Milan.

Les frères Lehman retrace l'épopée de la famille Lehman sur plusieurs générations.
Tout débute en Allemagne avec Heyum, allemand de Bavière, qui traverse l'Atlantique pour devenir Henry en Alabama. Heyum Lehmann devenu Henry Lehman. C'est le premier personnage de cet oeuvre imposante. Nous en connaitrons beaucoup d'autres ! A travers cette histoire, nous découvrons aussi la religion juive puisque les Lehman sont juifs. Chaque nom de chapitre correspond à un terme yiddish ou à un terme hébraïque.
"Le commerce est l'art d'abuser du désir ou du besoin que quelqu'un a de quelque chose."
E. et J. de Goncourt

Les frères Lehman l'ont bien compris. Ils ont débuté par le commerce de coton en 1850 (ils se disent "intermédiaires") puis par le café, le charbon, la tabac, le train pour finir par devenir une banque.
C'est tiré d'une histoire vraie, on y retrouve ainsi l'extraordinaire épopée de la banque Lehman Brothers, de son sens du commerce, de la montée en force du capitalisme et de son expansion sur un monde en guerre et sa chute vertigineuse en 2008.
Ce qui distingue ce livre de près de 900 pages en poche est qu'il est intégralement écrit en prose ! C'est un travail de fou. Il se lit comme un conte, avec de courts chapitres. Au final, nous nous retrouvons avec un livre poétique, drôle et émouvant.
Ce roman a été primé en Italie. En 2018, il a reçu en France le prix Médicis Essai ainsi que le prix du meilleur livre étranger Fiction.
Stefano Massini a ensuite adapté son oeuvre en pièce de théâtre intitulée "Chapitres de la chute, Saga des Lehman Brothers" qui a été mise en scène mais aussi enregistrée et diffusée par France Culture.

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Retour de lecture sur "Les frères Lehman", roman de Stefano Massini, publié en 2016. Ce livre est un très bel ovni de huit cent pages, écrit totalement en vers libres, qui retrace la saga de la famille Lehman, fondatrice de la fameuse banque américaine qui a fait faillite en 2008. Tout démarre vers 1850, avec l'émigration en Amérique de 3 frères originaires de Bavière. Ils démarrent leur activité avec un petit commerce de mercerie à Montgomery en Alabama, pour ensuite se développer en prenant progressivement le contrôle de quasiment toutes les matières premières qui circulent à leur époque : le pétrole, le charbon, le coton, le fer, le tabac, le café.
Il vont ainsi pratiquement inventer le capitalisme américain. Après une installation à New York, ils participeront à la création de Wall Street, et deviendront un des principaux acteurs du monde de la finance avec une mainmise sur pratiquement toute l'économie du pays. On traverse ainsi tout un pan de l'histoire des États-Unis, à travers le prisme du développement économique du pays, avec la guerre de sécession, l'engagement lors de la première guerre mondiale, le krach de 1929, la prohibition et la deuxième guerre mondiale. On côtoie également la famille Goldman Sachs, au destin parallèle, qui est présentée comme une famille rivale et une ombre aux ambitions sans limites des Lehman. Ce livre est très original, avec une écriture très fluide, et une construction très variée, qui passe d'un membre de la famille à un autre à chaque chapitre. Bien qu'il soit Italien, l'auteur nous plonge dans l'histoire et la culture américaine avec beaucoup d'humour, de dérision et d'ironie, en allant jusqu'à y intégrer plusieurs planches de comics. Les portraits des différents membres de la famille sont tous excellents. Leur méthode, imaginée par Stefano Massini, pour devenir un bon financier et un vrai Lehman, à l'aide de cent vingt préceptes à suivre, est particulièrement croustillante et résume bien l'état d'esprit de la nouvelle génération de Lehman. Il nous montre comment cette famille est passée de fondateurs commerçants puis banquiers, à des héritiers qui se sont perdus en se tournant exclusivement vers la spéculation, en abandonnant sans jamais vraiment les comprendre les valeurs des premiers. L'écriture de Massini, complètement en vers libres, est elle aussi très originale, donne beaucoup de rythme au récit et permet une lecture très agréable. On ne s'ennuie jamais au cours de ces huit cent pages, la lecture étant ainsi bien plus rapide qu'avec un livre classique. Pour conclure, ce roman est vraiment quelque chose de complètement inhabituel, de très réussi, qui se situe entre la saga familiale, un exercice littéraire, un livre d'économie et d'histoire. Une expérience de lecture bluffante.

Heyum Lehmann qui débarque à New York a perdu 8 kg , a appris à boire, à jouer aux cartes, aux dés, à parier. Lui qui a entrepris ce voyage timide et taciturne a pris beaucoup d'assurance en 45 jours de traversée.

« C'est alors
qu'un individu le secoua par le bras.
C'était un officier du port,
Uniforme sombre,
moustache blanche, grand couvre-chef.
Il notait dans un registre
le nom et le nombre des arrivés
Posant des questions simples dans un anglais élémentaire :
« Where do you from ? »
« Rimpar. »
« Rimpar ? Where is Rimpar ? »
« Bayer : Germany. »
« And your name ? »
« Heyum Lehmann. »
« I don't hunderstand. Name ? »
« Heyum… »
« What is Heyum ? »
« My name is… Hey.. Henry ! »
« Henry, ok ! And your surname ? »
« Lehmann… »
« Lehman ! Henry Lehman ! »
Henry Lehman. »
« Ok, Henry Lehman :
Welcome in America.
And good luck ! »
Il apposa le tampon :
11 septembre 1844.
Abattit la main sur son épaule
et alla interpeller un autre homme."


On lui prodigue des conseils.
Des amis allemands : « Gagne de l'argent avec ce qu'on est bien obligé d'acheter. »
Le rabbin Kassowitz : « Un poisson vit dans l'eau et l'eau ne se trouve pas seulement dans la mer. »
Ou encore son père, Abraham Lehmann avec deux « n », marchand de bestiaux à Rimpar :
« L'AMOUR EST INVISIBLE
MAIS L'ODEUR DE L'ARGENT
MEME L'AVEUGLE LE SENT. »


Le voilà tenant boutique à Montgomery, Alabama.
Elle est «Petite, infime, minuscule, mais bien à lui. »


H. LEHMAN TISSUS ET HABITS devient vite TISSUS ET HABITS LEHMAN BROTHERS quand Emanuel et Mayer, ses frères le rejoignent.
Et très vite, ils ne se contentent pas plus de vendre du tissus mais du coton , l'or de l'Alabama, des outils, des semences, et puis du café, et du charbon, et puis du pétrole, et investissent dans les nouvelles technologies : les chemins de fer, l'automobile, l'aviation, le téléphone, la radio et aussi dans la culture : peinture, BD, cinéma…
Et, de fil en aiguille la trame de la société Lehman Brothers se construit, s'étoffe, se renforce de l'arrivée dans les affaires des fils, petits-fils qui, chacun, apporte ses idées, ses talents, ses compétences à la construction familiale.


Dans un style original, fait de retour à la ligne, ce roman ne ressemble à aucun autre (quoique « A la ligne » !!), disons plutôt, à rien d'habituel.
Cela pourrait être des vers mais cela n'en est pas, enfin, pas vraiment.
Je me suis demandé si ce choix était en rapport avec le poisson qui nage de la mer au fleuve, du fleuve à la rivière, de la rivière au ruisseau. Cette eau qui glisse, fluide, partout comme l'argent, pour s'amasser dans des lacs, des étangs.. ?
En tout cas cela donne un rythme très rapide à la lecture car souvent les lignes ne sont constituées que de quelques mots, de phrases nominales, présentes de nombreuses répétitions.
J'ai beaucoup aimé les allusions au yiddish qui sont fréquentes au début du récit notamment pour qualifier les personnages. Ainsi Mayer, très accommodant, très bon pour négocier est dit « Kish-Kish » ou le fils d'Henry, enfant très agité est appelé Dreidel, toupie… Cela confère au récit une note très ashkénaze qui au fil de la narration est remplacée par des termes anglo-saxons suivant le fil de la généalogie.
Découvrir et suivre la construction de l'édifice Lehman Brothers , la famille (sauf les femmes à peine évoquées) leurs partenaires, leurs associés ainsi, avec la touche d'humour qui sourd à chaque page ou presque est un exploit, d'autant que tout est vrai.

Difficile de résumer ce récit tant la forme est originale et les messages au second voire troisième degré.
Pendant plus de 800 pages, des vers qui ne riment pas s'enchainent ; l'auteur va assener, illustrer, raconter la banque Lehman de la genèse, en 1844, à nos jours.
Il faut se concentrer ; on sourit parfois, on est affligé souvent, on découvre tout le temps.
Cette banque, c'est aussi une famille et, comme dans toute les familles, le pire côtoie le meilleur.
Alors oui, il y a quelques longueurs car le mode narratif s'enlise parfois et ronronne sur la durée mais franchement c'est un roman à part.
Un sujet sérieux, moderne et qui fait réfléchir.

J'ai été fascinée par cette histoire et l écriture en vers livre de Stefano Massini. Beaucoup d'humour !

J'avais peur de lire un livre sur la Banque, ce n'est pas ça. C'est un livre sur la famille Lehman, immigrés juifs allemands aux Us au 19e siècle. Tout commence avec le coton, et tout va très vite. Grandeur et décadence.

La personnalité des Lehman est extrêmement bien retransmise. Les femmes au contraire sont inexistantes dans l'histoire familiale, tout du moins dans la retranscription.

✨ Quel souffle ! Stefano Massini nous emporte dans un tourbillon de mots.

✨ Ne vous fiez pas à l'allure de pavé de ces « Frères Lehman », les pages filent ; l'écriture en vers libre nous enveloppe et nous rend captif.

✨ Bien sûr, Stefano Massini nous parle de l'épopée d'une famille de banquiers... mais il nous parle aussi de tellement plus... de ces moments où l'homme oublie la mesure, et se prend pour Dieu. Les Grecs parlaient d'hybris... et quand il y a hybris, les choses finissent toujours mal...

✨ Trois époques rythment le récit :
➿la première est celle des pères fondateurs, de vrais commerçants qui vendent des marchandises ( le coton, le pétrole...)
➿ le seconde est une époque de transition vers le grand commerce - où l'on investit pour quelque chose que l'on ne verra pas de ses propres yeux. La construction du chemin de fer illustre ce pari sur l'avenir, où projet, argent et immatériel se mélangent.
➿ la troisième époque, enfin, est dangereusement abstraite et purement algorithmique ; elle n'a plus rien de tangible : l'argent achète et revend l'argent.

✨ L'histoire qui nous est racontée est celle d'hommes qui ont remplacé leur Dieu par un autre Dieu ( le capitalisme ), leur temple par un autre temple ( Wall Street ), le Texte par un autre texte ( les chiffres de 0 à 9 deviennent la nouvelle litanie). le marché devient la grande idole, la nouvelle foi ; le culte du profit devient l'alpha et l'oméga.

✨ Les Lehman - au fil des pages - sont de plus en plus glaçants, de plus en plus cyniques, de plus en plus névrosés...parce que l'argent ne fait pas le bonheur : « l'argent n'est pas un rêve d'enfant. » « Aucun enfant ne rêve de devenir banquier ou financier »...alors face à l'ultra capitalisme, il ne reste que l'humour et la poésie, que la dénonciation de l'hybris, et finalement que la chute. Disparition.

L'épopée romancée de Lehman Brothers, instructif, poétique et drôle

Dans la foulée de la débâcle boursière de Lehman Brothers en 2008, j'avais très envie d'en savoir plus sur les débuts de cette mythique banque qui a su maintenir le cap malgré une guerre civile, deux conflits mondiaux, la prohibition et le krach de 1929.
Arrivé en 1841 à New York City en provenance d'une petite ville de Bavière, Henry Lehman s'est promis de faire fortune en sol d'Amérique, avec l'assentiment de son paternel et de ses frères Emanuel et Mayer qui ne tardent pas à le rejoindre. Ils inventent une nouvelle profession : intermédiaires entre les planteurs de coton du Sud et les industriels du Nord. Installés à Montgomery en Alabama, ils prospèrent rapidement mais sûrement et finissent par s'installer définitivement dans la Grosse Pomme. Éduqués aux valeurs judaïques, les frères Lehman n'ont pourtant aucun scrupule à se laisser aller à la cupidité, la rapacité et l'avidité. Il n'y a qu'à lire attentivement les 120 règles du banquier pour comprendre de quelle manière et à quel point les Lehman Brothers en sont arrivés à conserver pendant plus d'un siècle le haut du pavé de Wall Street. L'« impudence bancaire » élevée à son plus haut niveau.
Stefano Massini a créé une biographie romancée des plus originales avec cet alignement qui rend encore plus efficace son propos. Sur plus de cent ans, jusqu'à l'effondrement final, la destinée de ces frères juifs allemands en impose et c'est à un condensé de l'histoire américaine que nous convie aussi l'auteur, traduit de façon impeccable. Une lecture fort édifiante.

Qui d'autre qu'un dramaturge pour raconter l'histoire de cette famille, et par là même l'histoire du capitalisme tel que nous le connaissons aujourd'hui ? C'est Stefano Massini, conseiller artistique du Piccolo Teatro de Milan, Théâtre d'Europe, qui nous offre cette odyssée. Si la forme, au premier abord, peut dérouter, elle sert si bien le texte de manière si fluide, si poétique, théâtrale, qu'elle devient bien vite un atout majeur de ces 848 pages.

Une somme documentaire impressionnante sous une forme romanesque captivante, pour nous raconter l'ascension puis la chute de ceux qui inventèrent le capitalisme moderne, balayant tout sur son passage. Les esclaves, les ouvriers, les soldats sur les différents fronts qui déchirèrent le Xxème siècle. Pour les frères Lehman, ce ne sont que des silhouettes dans le décor, des ombres sans la moindre importance. Seul compte d'amasser de l'argent. La quasi invisibilité même, au coeur du livre, des « gens qui ne sont rien » rend criant le mépris de ces hommes d'affaires pour le « petit peuple ».

Un récit d'une ampleur extraordinaire défilant de 1844 à 2008, de l'arrivée du premier Lehmann (avec deux N) en Amérique à la chute de l'empire Lehman (avec un seul N). 164 ans de l'histoire de l'Amérique, l'esclavage, la guerre de sécession, les guerres en Europe, Wall Street. Chaque catastrophe, chaque innovation technique, chacune de leur propres créations seront l'occasion l'amasser de l'argent ? L'appât du gain, l'avidité pour seul moteur.

Les Lehman brothers ont pour ainsi dire inventé l'Amérique d'aujourd'hui et, par extension, le monde occidental. Songez qu'ils ont financé King Kong, qu'ils ont lancé les premiers comics pour redonner espoir aux américains et détourner leur attention des conséquences de la crise de 29. Superman, la « créature » des Lehman Brothers, comme avant garde du divertissement, qui sera bientôt de masse. Pour l'argent, et … accéder, après bien des conquêtes, au premier rang de la synagogue.

Servi par une remarquable traduction de Nathalie Bauer, Stefano Massini mêle les registres, textes religieux, inventaires, trouvailles épatantes à son récit, nourrissant cette odyssée, cette histoire du capitalisme du Xxème siècle fait d'arrogance et de brutalité.

Expérience épatante de lecture, « Les frères Lehman », aux personnages métaphoriques bien que réels, captivent du début à la fin, dans un long poème audacieux et percutant.

Ne passez surtout pas à coté.
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