Mr. Ashenden, agent secret

Somerset Maugham, jusqu'à la découverte récente de sa biographie illustrée par Floc'h, c'était pour moi la littérature de ma mère (elle était née en 1913), à une époque où moi, je ne lisais rien. Et je viens de commencer par ce recueil de huit courtes nouvelles. Un délice de lecture … ni désuet, ni dépassé. de la belle littérature ...

Mr. Ashenden, c'est l'auteur. Parce qu'il exerce cette profession qui permet de paraître inoccupé et en tous cas libre de son temps, de voyager, de vivre dans les hôtels, qu'il parle plusieurs langues dont le français parfaitement, William Somerset Maugham a été recruté pendant la Grande guerre pour « faire du renseignement ». Cela se passe donc entre la Suisse, la France et l'Allemagne, l'Italie aussi, encore neutre, la Russie de Kerenski enfin, juste avant la Révolution.
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Pas de cascades à la James Bond, pas de fusillades ni d'encre sympathique … mais beaucoup d'attente, des contacts furtifs, des soirées à décoder les messages et des remises d'argent (à rapprocher des souvenirs de Daniel Cordier à Lyon dans « Alias Caracalla »), des cadavres après la répression, aussi.

L'essentiel réside dans les portraits psychologiques tracés avec une maîtrise confondante. Des personnages que l'on voit agir et qu'on entend parler : le général sud-américain déclassé, l'ambassadeur archétypique, le voyageur de commerce américain intarissable ... Mr Ashenden ne se met jamais en valeur. Il s'accommode des événements et les acteurs, n'est pas chargé de prendre des initiatives, risque tout de même sa liberté mais surtout, il rend compte. Il sait qu'en cas de « pépin », il n'a à attendre aucune assistance. C'est la règle.

Malgré le décalage de temps, l'écriture et les descriptions sont étincelantes, de même que la traduction. Une pépite qui me donne terriblement envie de lire la suite …
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En tant que passionnée de culture britannique, j'essaye de découvrir régulièrement de nouveaux auteurs anglais. C'est le cas avec Somerset Maugham grâce à ce recueil de nouvelles. Ces dernières s'inspirent de son expérience d'agent secret lors de la Première Guerre mondiale. Mr Ashenden reste un personnage fictif mais renferme tout de même une part autobiographique. Nous voyageons en compagnie de notre héros entre la Suisse, la France, la Russie et l'Écosse. Chaque nouvelle comporte son lot de rencontres et de stratégies du renseignement (espionnage, aide financière, surveillance et mise à profit de personne, filature, etc.).

Les différents protagonistes que nous rencontrons sont bien décrits et immédiatement saisissables. La plupart sont hauts en couleur et terriblement attachants. L'humour très britannique rehausse encore un peu plus l'ensemble. En effet, c'est drôle et notamment grâce à la plume de l'auteur. Celle-ci laisse apparaitre un esprit vif et mordant. Malgré un contexte tendu de conflit, certaines situations sont tournées en ridicule et c'est un régal à lire. Il est possible de déceler en filigrane une certaine émotion ainsi qu'une nostalgie. le dernier texte se déroulant dans un sanatorium m'a particulièrement touchée. C'est un beau point final pour cet ouvrage.

J'ai regretté de tourner la dernière page de ce recueil de nouvelles tellement il m'a plu et enthousiasmé. Grâce à une belle plume non dénuée d'humour, Somerset Maugham nous livre de courts textes aux personnages hauts en couleur et attachants. le contexte est bien retranscrit et une certaine émotion s'invite régulièrement. J'espère mettre la main sur deux autres recueils de l'auteur, Les trois grosses dames d'Antibes et Madame la Colonelle.
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