Au crépuscule de Néandertal

Voici un roman d'aventures original, plein de rebondissements, dont les héros sont tout poilus. On y trouve une quête initiatique, une nature toute puissante qui se déchaîne parfois, des combats contre de féroces animaux géants, des esprits et des forces surnaturels, de la solidarité, une belle histoire d'amour et une magnifique amitié.

Il y a bien longtemps (40 000 ans), deux espèces différentes d'hommes ont peuplé l'Europe en même temps (pendant 10 000 ans environ) : l'homme de Cro-Magnon (l'Homo Sapiens qui est notre ancêtre), et l'homme de Néanderthal.

Olivier Merle imagine une rencontre entre ces hommes préhistoriques très différents l'un de l'autre.

Les « Faces-Plates » (c'est le nom que les Néanderthaliens nous avaient donné à l'époque) sont clairs de peau, grands et athlétiques. Ces orgueilleux sont convaincus de leur supériorité intellectuelle. Ils sont conquérants (invasifs même), menteurs, avides de pouvoir et impatients. Sans même les connaître, ils craignent et détestent les étrangers, c'est à dire en l'occurrence, les « Hommes-sans-Front ».

Les « Hommes-sans-Front » sont bronzés, petits, larges, et ils sont dotés d'une force impressionnante. Ils sont pacifiques, doux, sages, patients et tolérants. Précisons en plus qu'ils ont oublié d'être cons.
Ils ont mystérieusement disparu il y a 30 000 ans.
Comme chacun sait, ce sont toujours les meilleurs qui partent les premiers !

Revenons à notre histoire.
Deux Faces-Plates, Dhour et Mîrha, attaqués par un ours des cavernes, sont sauvés par Roag, un Homme-sans-Front qui connaît leur culture et qui, les ramenant chez lui, leur montrera comment son peuple vit et comment il conçoit la vie.

Ce contact avec les Hommes-sans-Front sera bénéfique à Dhour et à Mîrha qui, au fil des aventures, se débarrasseront de leurs idées toutes faites, tant sur le peuple des Hommes-sans-Front que sur leur propre peuple.

40000 avant notre ère en Eurasie, Dhour, un jeune garçon fier et ombrageux de la plaine doit partir accomplir le rite initiatique de sa tribu afin de devenir un homme. Contre l'avis de tous, il décide d'aller dans les montagnes qui barrent l'horizon et qu'il contemple depuis son enfance. Si tous tentent de l'en dissuader, c'est que les montagnes sont le territoire des "Hommes-Sans-Front", autrefois fois chassé de la plaine par les Face-Plates, l'espèce à laquelle appartient Dhour. Les Hommes-Sans-Front seraient des êtres idiots, brutaux mais dangereux car dotés d'une force physique bien supérieure aux Faces-Plates. Dhour s'obstine et pars dans la montagne. Là il rencontre Mirha, une femme de son espèce bannie par les siens, puis Roag un Hommes-Sans-Front élève autrefois par des Faces-Plates avant de repartir vivre avec les siens. Ce dernier va les introduire dans son clan. Dhour et Mirha remettent alors toutes leurs certitudes en question, de façon bien différents l'un de l'autre.
Roman d'aventure plaisant dans son ensemble malgré quelques longueurs et un manichéïsme trop marqué. le roman est par ailleurs facile à lire même si certaines tournures choisies par l'auteur peuvent paraître anachroniques (unité de mesures utilisées, comparaison avec des animaux domestiques non connu comme tel à cette époque...).Même si'l n'a pas la profondeur de ceux de Jean Auel, l'évolution du personnage principal est intéressante et est accentué par le choix de l'auteur d'accompagner ce point de vue évolutif dans son écriture par le recours à de nouveaux termes pour désigner les deux espèces.