Le bilan de la littérature du XIXe siècle

L'histoire des Lettres françaises au xix" siècle est dominée par deux grands faits qui marquent l'adaptation d'un art nouveau à une société nouvelle; d'un côté, c'est le dépérissement de l'idéal classique dont les formules sont désormais insuffisantes, et qui fait place au grand courant régénérateur du romantisme ; d'autre part, c'est l'échec partiel des tentatives romantiques dont la transformation, combinée avec les éléments scientifiques laissés par le XVIIIe siècle, aboutit à l'éclosion et à l'épanouissement du naturalisme.

Dans tous les cas, Lamartine avait, du premier effort, fait résonner sur la lyre romantique une note qu'elle n'oubliera plus. Son grand mérite fut de l'avoir trouvée, mais on peut regretter qu'il n'ait pas su la varier, précisément parce qu'il était incapable d'en faire entendre une autre que celle-là.