Tout cela n'empêchait pas Renan de demeurer indifférent et de déclarer : "Les Décadents et les Symbolistes sont des enfants qui se sucent le pouce." Il est vrai qu'il ajoutait: "Je n'ai jamais rien lu d'eux", ce qui pouvait passer pour une excuse aux yeux des profanes, ignorant que le philosophe contemplait toutes nos agitations du haut de Sirius.
Le Symbolisme profite du désarroi créé dans les esprits par la vénalité des pouvoirs publics, le Wilsonisme et la série des scandales qui fait que l'on éprouve le besoin de changer d'air. Tant de gens n'espèrent plus rien que d'un chambardement général !
1891, c'est la date heureuse du Symbolisme. C'est sa phase héroïque. L'Ecole a mené contre ses ennemis une offensive si vigoureuse qu'elle a culbuté les obstacles et déblayé les voies.