Symbolisme

Le Symbolisme souhaite donc figurer autre chose que le réel immédiat et visible. Il est romantique jusqu'à un certain point, allégorique par moments, onirique ou fantastique quand il lui plaît de l'être, et se rapproche parfois de cette instance profonde que Freud allait décrire en théorisant l'inconscient. En peinture on peut évoquer, parmi ses prédécesseurs, des figures telles que Füssli, Goya ou William Blake. Mais les racines du Symbolisme sont également à rechercher dans le riche compost du Romantisme - celui de Novalis, d'E.T.A. Hoffman, de Jean-Paul s'entend, bien plus encore que celui d'Alfred de Musset ou de Victor Hugo. On y trouve en effet une anticipation encore latente du solipsisme qui est si marqué dans l'art symboliste - à cette différence près que le Romantisme, de par son enracinement dans la mentalité protestante allemande, privilégiait un rapport mystique avec la nature perçue comme le langage de Dieu.
Le Symbolisme par contre, issu avant tout de la mentalité catholique de la France, de la Belgique, de l'Autriche, de certaines régions de l'Allemagne, etc., n'a déjà plus le même usage de la nature. "Comme il (des Esseintes) le disait, la nature a fait son temps ; elle a définitivement lassé, par la dégoûtante uniformité de ses paysages et de ses ciels, l'attentive patience des raffinés. Au fond, quelle platitude de spécialiste confinée dans sa partie, quelle petitesse de boutiquière tenant tel article à l'exclusion de tout autre, quel monotone magasin de prairies et d'arbres, quelle banale agence de montagnes et de mers ! Il n'est, d'ailleurs, aucune de ses inventions réputées si subtiles ou si grandioses que le génie humain ne puisse créer [...]"
C'est ainsi que s'exprimait en 1893, le singulier personnage inventé par Joris-Karl Huysmans, l'astucieux critique d'art et brillant romancier qui sut épingler, à travers le langage aigu de son roman, certains des traits essentiels du Symbolisme. Il ne s'agit plus d'observer la nature ni d'y lire un message divin, mais de toucher à un certain insolite qui éloigne l'esprit du monde familier, donne une voix à la névrose et une forme à l'angoisse, prête un visage, fut-il menaçant au rêve le plus profond. Et ce rêve n'est pas celui de l'individu mais bien celui de la communauté et de sa culture dont le corps, insidieusement, se disjoint, donnant, en ses effondrements encore feutrés, un avant-goût de fin du monde. C'est ainsi que le grand thème de l'époque symboliste est celui de la décadence, et c'est ce terme que choisit des Esseintes pour qualifier cette fin de siècle.