Doctor Mid-Nite

Ce tome comprend les 3 épisodes (48 pages chacun) de la minisérie initialement parue en 1999. Il s'agit d'une histoire complète et indépendante de toute autre qui raconte les origines d'une nouvelle incarnation du Docteur Mid-Nite. le scénario est de Matt Wagner, et les dessins et couleurs de John K. Snyder III.

À Portsmouth (dans l'état du Washington), Camilla Marlowe attend son dealer au coin de la rue ; elle a besoin d'acheter sa dose de stéroïdes A39 (une drogue de synthèse) qui l'aide à surmonter son allergie à la lumière, des plus incapacitantes. Elle se fait aborder par Pieter Anton Cross (un médecin) qui lui conseille d'arrêter de fumer, manquant de lui faire rater son achat. Il la retrouve chez elle, se présente, énumère les risques inhérents à cette drogue de synthèse. Quelques jours plus tard il l'emmène lors de ses visites à ses malades, qu'il effectue de nuit et qui ressemblent plus à des visites de soutien à des miséreux et des laisser pour compte, qu'à des consultations médicales. le docteur Cross dispose ainsi de son réseau d'informateurs, et de 2 assistants assez particuliers Nite Lite (un noir très baraqué) et Ice Sickle (un rasta débrouillard). Il propose à Camilla de l'examiner pour trouver une solution réellement médicale à son allergie aggravée. de son côté Camilla décide d'aider le bon docteur en effectuant des travaux de recherche sur le consortium Praeda. En enquêtant sur la disparition d'Atticus Searles (un de ses amis), il finit par attirer trop d'attention et perd la vue dans un accident de la route coûtant la vie à Katherine Blythe.

Le personnage du Doctor Mid-Nite a été créé en 1941 par Charles Reizenstein (scénariste) et Stanley Josephs Aschmeier (dessinateur), il s'agissait alors de Charles McNider, déjà médecin et aveugle (le premier superhéros aveugle). Avec cette minisérie, Matt Wagner a pour mission de ré-imaginer le personnage pour l'intégrer à la continuité DC de l'époque. Il décide de repartir à zéro avec un nouveau personnage, mais en gardant toutes les caractéristiques précédentes (personnage aveugle, hibou de compagnie, bombes fumigènes). Il faut quelques pages pour comprendre où veut en venir Wagner. Mais bien vite les indices convergent : une journaliste débrouillarde pour aider le héros, une connexion avec le peuple grouillant et les pauvres, une équipe de 2 messieurs aux talents particuliers, une belle voiture de collection, une vaste et riche demeure, un laboratoire secret, une fortune sans fond, des ennemis bizarres (Terrible Trio : Fox, Shark et Vulture, d'anciens ennemis de Batman créés en 1958, dont les personnalités animales appartiennent respectivement à la terre, l'eau et l'air) et une touche de surnaturel pour faire bonne mesure.

Matt Wagner utilise les ingrédients des histoires de type "pulp" pour revenir à la source de tous les superhéros, au proto superhéros. Derrière une narration sophistiquée, il ne s'agit ni plus ni moins que de rendre hommage à ce genre, à ces héros des années 1930. Alors que pour ses propres créations (Mage et Grendel), il fait preuve d'ambition et d'inventivité, ici il concocte une intrigue retorse et applique avec respect la recette des pulps, Doctor Mid-Nite tenant plus de Doc Savage que du Shadow. le lecteur se rend compte que l'intérêt du récit ne réside pas dans les protagonistes (aux personnalités finalement peu développées, aux relations schématiques), ni dans une approche réaliste (le Doctor Mid-Nite dispose de Charlie, un hibou familier qui lui obéit comme s'il le comprenait, les 3 criminels sont particulièrement gratinés avec leurs masques d'animaux), mais plus dans l'exercice de style dans le registre aventures grand spectacle, avec un héros fortuné, téméraire et altruiste. L'intrigue est bien conçue et réserve de nombreuses surprises (dont une attaque de plateforme pétrolière).

Pour cette histoire, Matt Wagner collabore avec John K. Snyder avec lequel il avait déjà travaillé pour l'une des phases de Grendel : God and the Devil (inclus dans Orion's reign). Ici, Snyder s'occupe de tout, délimitant les personnages et les principaux éléments à l'encre, complétant chaque image à la peinture pour ajouter lumières et textures. le lecteur découvre un univers visuel à la forte personnalité. Snyder a pris le parti de faire apparaître à chaque page la trame de la feuille de papier, ou peut-être même de la toile de peinture. Difficile de savoir si cette texture apparente de toile est due à un mode de reprographie techniquement limité, ou s'il s'agit d'un choix esthétique. Dans ce dernier cas, la signification de cette texture apparente n'est pas discernable.

Deuxième particularité marquée des images, Snyder opte souvent pour des couleurs intenses et vives aux subtiles variations. Il reprend avec des moyens plus élaborés les conventions du genre pulp qui comprenaient des couleurs vives et criardes pour intensifier la force des actions d'éclat, la violence des coups échangés. Cet aspect graphique est en parfaite cohérence avec le ton du récit et donne à voir à plusieurs reprises des séquences quasi surréalistes, tel le combat sous-marin à proximité du puits de forage pétrolier, baignant dans une ambiance vert fluo (entièrement justifiée par un élément du scénario).

Snyder aime bien également donner plus de substance à ses dessins en utilisant des compositions de couleurs un peu boueuse, ou éclaboussée apportant un degré de complexité visuelle à chaque case. Mais à bien y regarder, le lecteur constate que ce degré de complexité est régulièrement artificiel et sert à masquer un dessin un peu schématique, sans arrière plan, ou à donner une apparence d'originalité à des poses stéréotypées. À force il se produit une forme de dissonance narrative entre une intrigue bien bâtie sur des références classiques (les pulps) et des images conférant une apparence de modernisme, voire d'avant-gardisme qui attirerait l'attention sur le caractère expérimental du récit.

Matt Wagner imagine une histoire pour remettre au goût du jour un vieux personnage DC, tout en puisant son inspiration aux sources mêmes des superhéros : les pulps. Il raconte une intrigue de forme classique, en intégrant les conventions des pulps, depuis le riche héros altruiste jusqu'au familier entretenant un rapport mystique avec le héros, en passant par les ennemis bizarres. de son côté, les images de Snyder montrent un monde complexe, moderne, avec une ambition artistique qui semble en décalage par rapport au caractère direct de l'histoire.