Pour l'essentiel, le Mahâbhârata raconte un important conflit dynastique qui eut lieu à une époque mythique de l'histoire de la famille de Bharata. Il se présente comme un immense récit épique, plein de rebondissements et d'incises narratives ou didactiques, et fourmille d'un nombre incroyable de personnages de tout acabit diversement impliqués dans la trame générale.