La peau du dos

Auguste Renoir peint tandis que le journaliste Raoul Rigault fuit la police de Napoléon III. Une rencontre de hasard et d'entraide. Les ingrédients étaient pourtant là : Renoir, la commune, la belle écriture de Chambaz. Eh bien je suis restée en lisière tout le long de la lecture. Je mets la faute sur mon état d'esprit du moment et non sur la qualité du texte.

« Lequel des deux parla le premier ? On ne sait plus. » Une clairière dans la forêt de Fontainebleau, deux types qui s'observent, et puis, regards croisés, paroles noués, la rencontre naît entre deux passionnés, deux hommes qui devaient, chacun à sa manière, laisser leur trace dans l'histoire. D'un côté, le peintre Auguste Renoir, encore à ses débuts, en train de ranger son chevalet avant de rentrer à l'auberge, de l'autre Raoul Rigault, jeune journaliste blanquiste, opposant enragé au régime, recherché par la police de Napoléon III, et qui, dans sa cavale, cherche refuge dans ce bois. Chemin faisant sur le Chemin des merles, Renoir lui propose la cachette de l'auberge de Marlotte. Il l'y introduit, lui présentant Nana – c'est le temps, aussi de Zola… - la tenancière, et Toto, le caniche blanc, gentil personnage (pas toujours secondaire) de quelques-uns de ses tableaux, auquel il attribue à l'occasion les yeux de son père et dont il juge la toison blanche plus facile à peindre que la neige… En une soirée, Raoul est apprivoisé par le peintre et son monde. le lendemain, Renoir lui prête une blouse, le transformant en son assistant, et les voilà inaugurant une bonne semaine de compagnonnage complice au milieu de la nature, l'un initiant l'autre au secret des couleurs, quand celui-ci, même quand il observe le manque d'intérêt du peintre pour la chose politique, essaye de le convaincre de la nécessité d'une révolution à venir.
Mais Renoir doit regagner Paris, et les deux amis s'y séparent, se perdant de vue pour de longs mois, jusqu'au 22 mars 1871, aux meilleures heures de la Commune naissante. Ce jour-là, sur la terrasse des Feuillants, du côté de l'orangerie, « Auguste était en train de peindre sans se soucier de l'histoire de la peinture ni de l'histoire tout court ». Aux yeux d'une cantinière de passage, le voici cependant suspect, accusé de cacher sous cette innocente activité une oeuvre d'espionnage, la représentation du Paris de la Commune pour servir les troupes des Versaillais. Et il est derechef conduit, sous bonne escorte, à la préfecture de Police, rue de Jérusalem, découvrant bientôtr avec stupeur et joie, que le nouveau chef de la police n'est autre que Raoul Rigault ! Celui-ci s'empresse de le libérer…
On ne sait dans ce court roman, et l'amitié qu'il évoque entre Renoir et Rigault, quelle est la part de vérité historique et celle de l'imagination. Mais on se laisse emporter par le souffle des phrases, l'élan d'un texte qui, par moments, un peu comme Éric Vuillard réussissait à le faire dans son 14 juillet, semble mimer le mouvement joyeux d'une troupe révolutionnaire. On est rapidement séduit par le style de Bernard Chambaz, cette manière de redonner à la langue le lustre de celle de l'époque évoquée – avec l'accent de Vallès plutôt qu'avec celui de Zola, et plein, ô délices rares, de subjonctifs imparfaits! -, son goût du petit détail, son talent pour élire les images fleuries (et ça, ça va bien avec Renoir, bien sûr !), son art parfois de la gouaille joyeuse et des gavrocheries. Et on retrouve ici avec plaisir tout son gai savoir des arts, de la peinture, en particulier, ici autour de l'oeuvre de Renoir, comme on avait déjà pu l'observer dans des essais consacrés à Degas ou Rembrandt. Enfin, on apprécie l'humanité de son regard, la force de ses engagements, dont il laisse, ici, Raoul Rigault se faire l'écho lors du premier dîner à l'auberge : « Après la soupe de perroquet, le lapin sauté aux carottes vous changeait de la routine des haricots et des lentilles qu'il troquait contre une toile chez l'épicier de la rue des Beaux-Arts. La conversation glissait, allègre et décousue. Pas un convive n'avait plus de trente ans. la vente aux enchères d'un portrait de Vidocq fit débat: était-il de la main de Géricault ? Fallait-il croire, ou pas, le commissaire-priseur ? Est-ce le nom de Vidocq ou le prix du portrait, Raoul n'y tint plus. D'une voix soudain plus forte, il rapporta un fait-divers dont seules les feuilles rouges, qui dénonçaient la misère et annonçaient la révolution, s'étaient fait l'écho. Une vieille femme était morte de faim sur un grabat, dans une pièce au plancher vermoulu, pas de table, pas même une chaise, deux nippes élimées pendues à la poignée de la porte. Pour les besoins de la cause, il n'hésita pas à ajouter en contrepoint que le même jour, aux Tuileries, l'impératrice portait une coiffure grecque en diamants et une robe de damas arménien cerise recouvrant un jupon de velours vert. Auguste garda pour lui que Raoul paraissait obsédé par les mortes et qu'il semblait s'y connaître en robes. » On lui sait gré, d'ailleurs, de ne pas suivre Rigault jusqu'au bout dans son radicalisme révolutionnaire et son choix de la Terreur – lui qui prétendait avoir inventé une guillotine à batterie électrique…- comme phase ultime de la Commune, à l'instar d'un Renoir qui voudrait bien à un moment donné empêcher son ami de céder à « l'espèce de dérive qu'il ressentait, (à) le mettre en garde contre ses mauvais démons »… Alors, oui, Bernard Chambaz, merci pour ce très beau texte quand il explore en parallèle le meilleur de l'homme dans la création artistique et la réflexion politique, merci de redonner vie à la beauté des tableaux de Renoir comme à la splendide utopie en actes de la Commune ! Allez, attablez-vous maintenant à la table de Bernard Chambaz, à son banquet de mots ! Et vous reprendrez bien une louche de soupe de perroquet ?

Rien que la vie. La vie, rien que la vie.
Deux personnages, deux destins, une amitié fugace, un service pour un autre.
Tel est en quelques mots le fonds du livre de Bernard Chambaz, historien, poète, romancier réputé et multi-récompensé (Goncourt du premier roman, prix Guillaume Apollinaire, prix Louis Guilloux ...) que je ne connaissais pas (parmi tant d'autres).

Forêt de Fontainebleau, mai 1870, Auguste Renoir peint seul, lorsqu'un quidam l'oeil aux aguets vient se reposer de l'autre côté de la clairière. Quelques instants plus tard ils devisent de concert après s'être présentés ; le second, Raoul Rigaud activiste révolutionnaire est recherché par la police. Réfugié quelques jours à l'auberge de Renoir, il fait plus ample connaissance de son “sauveur”, avant que tous les deux regagnent la capitale.
Mars 1871, Paris en pleine agitation populaire, Auguste toujours lui, peint tranquillement au bord de l'eau sans se préoccuper de l'Histoire. Très vite il est pris à partie par une troupe de fédérés qui le considèrent comme un espion à la solde des versaillais ou pire, des prussiens. Emmené sous bonne escorte au commissariat rue de Jérusalem, monté à l'étage il entend la voix tonitruante du commissaire qui n'est autre que Raoul, promu chef de la police. Un service en valant un autre, Auguste est libéré.

Sous l'allure d'un fait divers improbable, Bernard Chambaz prend le prétexte de deux rencontres fortuites et peut-être historiques de deux personnages d'une vingtaine d'années, dont le premier sera connu mondialement après une vie de 78 ans et une oeuvre immense, et l'autre tombé à 25 ans dans les oubliettes de l'Histoire, malgré sa participation active à l'insurrection de 1871 qui se terminera dans un bain de sang, insurrection connue sous le nom de la Commune de Paris.
L'auteur arrive à scinder un livre assez court, environ 140 pages, en deux époques, le chemin aux merles, et, La rue de Jérusalem. La première, en forêt de Fontainebleau, est passionnante dans une écriture d'une richesse incroyable et nous fait vivre la relation de ses deux « héros ». La justesse du verbe transparaît sous les touches de couleurs du peintre et l'Histoire vient au rendez-nous du lecteur. Les deux amis devisent en convoquant de nombreuses figures, comme Courbet, Delacroix, Nicot, Monet, Bazille, l'incroyable Narcisse Diaz de la Peña, ou encore Blanqui, le socialiste Allix, Alexandre Dumas, Vidocq, Nerval et Daumier, et « boivent de coups en fumant des cibiches ».
La seconde partie, à Paris, est plus longue, environ deux tiers du roman, et m'a en revanche beaucoup moins accroché. Toujours en historien accompli, Chambaz nous relate en détail les heurs et malheurs du peuple parisien dans sa révolte contre un pouvoir battu par les prussiens, et réfugié à Versailles. La tourmente qui agite la capitale fait et défait tour à tour des destins et qui possède le pouvoir un jour peut être fusillé le lendemain. Rigault est l'exemple même du personnage courant d'une réunion à un procès tout faisant des pauses dans une auberge avant de regagner son poste de police ou sa place de préfet provisoire. Dans sa course il entraîne Renoir qui semble errer dans toute cette agitation, lui qui n'entend pas grand-chose au fait politique. La relation entre les deux amis s'éparpille, se resserre, se distend et se rompt au détour d'une fusillade.
J'aurais aimé que les deux parties fussent d'égale longueur pour donner plus de corps au prétexte du livre, par ailleurs très bien écrit. Cependant l'auteur s'égare à mon goût beaucoup plus qu'il est nécessaire dans cette deuxième partie et nous propose un plaidoyer pour la Commune en n'omettant aucune horreur de quel camp qu'elle vienne. Il aurait fallu choisir entre les deux thèmes :
soit une chronique de la Commune de Paris, en y intégrant à rôle égal chaque personnage qu'il y invite,
soit rester sur la relation fugace mais réelle de Pierre-Auguste-Renoir et de Raoul Rigault, même si le premier vécut trois fois plus longtemps que le second.

Je remercie cependant Babelio et les Éditions du Sous-sol pour m'avoir permis de découvrir un auteur de talent, lequel aura comblé quelques lacunes sur le grand nombre que j'avais concernant la Commune de Paris (qu'on oublie un peu trop dans nos études d'histoire).

Dans la forêt de Fontainebleau, en mai 1870, Auguste rencontre Raoul. Ils se mettent à parler de « la femme à l'ombrelle ». Sauf que l'un pense au tableau qu'il a peint alors qu'il avait vingt-six ans, et l'autre, à un sordide fait divers…C'est par ce quiproquo que commence la relation (l'amitié ?) entre Auguste Renoir et Raoul Rigault, qui va jouer un rôle important lors des évènements de la Commune …

J'ai bien aimé ce récit, hélas trop court à mon goût, ne lisez d'ailleurs pas la 4ème de couverture qui raconte presque tout le livre ☹. Les deux hommes vont se croiser plusieurs fois, discutant, s'aidant , s'opposant aussi dans leur attitude et leurs préoccupations. Les scènes où ils se retrouvent tous deux confrontés aux violences des Versaillais et des Communards , ou celles où ils sont devant des oeuvres d'Art au Louvre, sont parmi mes préférées. Au fil des pages, on croise Verlaine (Merlaine…) ou Courbet…On se balade dans les différents quartiers de Paris, mais Saint – Pétersbourg et Londres ne sont jamais bien loin…Un récit écrit comme un tableau, qui procède par petites touches, mais la toile est réussie ! Merci à Masses Critiques de m'avoir fait découvrir ce livre !

Auguste Renoir aime se poser en pleine nature pour peindre la clairière. Mais dans son champ de vision, il repère un homme assis sur le rebord d'un rocher. C'est Raoul Rigault, un journaliste révolutionnaire tout droit venu de la capitale pour échapper à la police de Napoléon III. Les deux jeunes hommes se présentent. Auguste emmène Raoul à l'auberge de la mère Anthony. Il lui prête une blouse de peintre, celle de son ami Bazille. Ils vont passer quelques jours ensemble à évoquer leur passé, se promener sur le chemin aux merles. Puis chacun rentre à Paris.
En mars 1871, la Commune est installée à Paris. Auguste peint au bord de l'eau quand une femme l'accuse de dessiner des plans pour permettre aux Versaillais d'entrer dans Paris. Auguste est arrêté et envoyé à la Préfecture, rue de Jérusalem. Raoul, devenu chef de la Police, le sauve de cette embrouille. Les deux hommes se retrouvent souvent pour se confier ou visiter Le Louvre, le mont de piété, un hôpital révolutionnaire. Auguste perçoit que Raoul prend beaucoup de risques pour réussir sa révolution.
Les dissensions entre communards, l'entrée des Versaillais dans Paris risquent de lui être fatal.
Ce livre de Bernard Chambaz est un mélange de roman, de récit historique et de découverte de l'art. Mais c'est tout d'abord une belle histoire d'amitié entre deux jeunes hommes d'à peine trente ans qui se sauvent la vie mutuellement à deux périodes de leur vie. Auguste Renoir n'est pas encore célèbre, il est constamment à la recherche de la bonne couleur. Raoul, lui, est un exalté, un idéologue qui croit en sa révolution. En pleine Commune, Auguste, en témoin extérieur, se laisse porter par son amitié avec Rigault. Un Rigault un peu ambigu, parfois accusé de corruption mais intègre et prompt à se battre jusqu'au bout pour sa cause.
J'aime beaucoup le style de Bernard Chambaz et il nous propose ici un roman historique intéressant sur la Commune et le personnage peu connu de Raoul Rigault. le personnage d'Auguste Renoir donne ici une touche artistique lumineuse en pleine période tragique.
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