Ferrailleurs des mers

S'il était honnête avec lui-même, Nailer admettrait qu'il n'avait aucune idée de ce qu'il était en train de faire. Il s'inventait une nouvelle version de son avenir à chaque instant, dont la seule constante était que la fille de riches, qui n'était plus morte, devait en faire partie, avec ses yeux noirs scintillants, son bijou de nez en diamant, ses bagues en or et tous ses doigts.
Assis près du feu, les bras enserrant ses genoux, il regardait Pima donner le reste de l'orange à cette inconnue.
Deux filles, deux vies différentes. Pima, le teint sombre, forte, couverte de cicatrices, tatouée des entrelacs de son équipe de légers et d'autres symboles de chance, les cheveux courts, les muscles durs, prête à tout, vivante. Et cette autre, la peau bien plus claire, protégée du soleil, avec ses longs cheveux noirs, ses mouvements gracieux, précis, le visage et les bras dépourvus de toute cicatrice.
Deux filles, deux vies différentes, deux chances différentes.

Nailer rampait dans une conduite de service pour en arracher le câblage électrique, soulevant un nuage de fibres d’amiante et de déjections de souris chaque fois que le câble se détachait. Il progressait en faisant sauter les agrafes d’aluminium qui retenaient le câblage. Les attaches tintaient dans le conduit étroit comme des pièces offertes au Dieu Ferrailleur, et Nailer fouillait le sol pour les ramasser et les enfourner dans le sac en cuir qu’il portait à la ceinture. Quand il tira une nouvelle fois sur le câblage, un bon mètre du précieux cuivre se libéra entre ses doigts dans un nuage de poussière.
La peinture LED décorant le front de Nailer éclairait le passage d’un vert pâle phosphorescent. Le sel de sa propre sueur mêlée de poussière lui piquait les yeux et gouttait sur son masque filtrant. D’une main couverte de cicatrices, il essuya les rigoles salées en faisant bien attention de ne pas effacer la peinture LED. Le marquage lumineux le démangeait et le randait fou, mais il n’avait aucune envie de devoir retrouver son chemin à l’aveuglette dans le labyrinthe de conduites. Il résista donc à l’envie irrépressible de se gratter et vérifia une nouvelle fois sa position.
Des tuyaux rouillés disparaissaient dans la pénombre. Un peu de fer, un peu d’acier – les équipes de lourds s’en occuperaient. Nailer ne se souciait que des trucs faciles à transporter – le blanc : le câblage en cuivre, l’aluminium, le nickel, les attaches d’acier qu’il pouvait entasser dans sa besace et traîner dans le conduit pour rejoindre l’équipe de légers qui l’attendait dehors.
Il se redressa pour reprendre sa progression et son crâne heurta le plafond trop proche, provoquant un bruit sourd qui résonna dans la conduite, comme si Nailer s’était trouvé à l’intérieur d’une cloche d’église chrétienne. La poussière cascada sur ses cheveux et s’insinua sous les bords mal ajustés de son masque filtrant. Il éternua, une première puis une seconde fois, la larme à l’œil. Il retira le masque pour s’essuyer le visage et le remit en place, souhaitant sans beaucoup d’espoir que la bande autocollante fasse son effet.
Offert par son père, le masque était de deuxième main. Il démangeait et tenait mal en place parce qu’il n’était pas à la bonne taille, et, sur un côté, on pouvait lire « À jeter après 40 heures d’utilisation », mais comme ses compagnons, Nailer n’en possédait qu’un. Alors il s’estimait chanceux de disposer de celui-ci, même si les microfibres commençaient à se déliter après de nombreux lavages dans l’océan.
Sloth, son équipière, se moquait de lui chaque fois qu’il le nettoyait – elle ne comprenait pas pourquoi il se fatiguait à le faire. Elle prétendait que le masque était inutile et que ça rendait le travail dans les conduites encore plus étouffant et inconfortable. Nailer pensait parfois qu’elle avait raison. Mais la mère de Pima insistait pour que sa fille et lui en portent quoi qu’il arrive, et il n’y avait qu’à juger de l’épaisseur de crasse noire accumulée sur les filtres quand il plongeait l’objet dans l’océan, pour comprendre que c’était ça de moins qui pénétrait dans leurs poumons. Alors Nailer gardait le masque, même s’il avait l’impression d’étouffer chaque fois qu’il aspirait l’air tropical humide à travers les filtres détrempés par sa propre respiration.

Jadis, New Orleans évoquait le jazz, le créole, mardi gras, les fêtes et l'abandon, une décomposition luxuriante et verte dans un hymne à la vie. A présent, ce n'était plus qu'une chose.
La défaite.
Le train dépassa de nouvelles ruines, une profusion stupéfiante de matériaux laissés à l'abandon, pourrissant dans l'enchevêtrement des arbres et des marais.
- Pourquoi ils ont abandonné ? demanda Nailer.
- Parfois, les gens apprennent de leurs erreurs, répondit Tool.
Il sous-entendait que la plupart ne le faisaient pas. Les décombres des cités jumelles étaient autant d'indices témoignant de la lenteur des gens de l'Ere accélérée à intégrer le changement.
Le train s'orienta vers les tours décapitées. La silhouette décrépite d'un ancien stade se dessina entre les flèches d'Orleans II, marquant l'entrée de la vieille ville des terres englouties.
- Stupides ! cracha Nailer. (Tool se pencha en avant pour l'entendre dans le vent et le garçon cria dans son oreille.) Ils étaient foutrement stupides !
Tool haussa les épaules.
- Personne ne s'attendait à des ouragans de catégorie six. Les tueuses de villes n'existaient pas encore. Le climat a changé. Les courants ont changé. Ils ne l'avaient pas anticipé.
Nailer ne concevait pas que personne n'ait compris que Mississippi Alley deviendrait la cible d'ouragans mensuels dévastant tout ce qui n'avait pas le bon sens de se claquemurer, de flotter ou de se réfugier sous terre.

Les vaisseaux à voile glissaient silencieusement sur l’horizon, si vite que leurs lumières disparaissaient derrière la courbure de la Terre en quelques minutes. Il s’imagina debout sur le pont d’un clipper, oublier la plage et le boulot de léger, glisser librement et rapidement sur l’eau.
Pima lui prit la bouteille de tord-boyau des mains.
– Tu rêvasses ?
Nailer hocha la tête et détourna les yeux des lumières lointaines.
– Tu as déjà voyagé sur un de ceux-là ?
– Un clipper ? (Pima secoua la tête.) Impossible. J’en ai vu un à quai un jour : il y avait tout un groupe de mi-bêtes pour le garder. L’équipage n’aurait jamais laissé une raclure des plages comme moi s’approcher, même à la nage. (Elle fit la grimace.) Les faces de chien avaient électrifié l’eau.
Tick-Tock éclata de rire.
– Je me souviens de ça. J’ai essayé de nager mais ça chatouillait de partout.
Pima fronça les sourcils.
– Et on a dû te ramener en te traînant comme un poisson mort. Tu as failli griller.
– Je m’en serai sorti.
Moon Girl renifla de mépris.
– Les faces de chien t’auraient bouffé tout vif. C’est comme ça qu’ils font. Ils ne cuisent même pas leur viande. Ces monstres arrachent la bidoche crue, à pleines dents. Si on t’avait laissé là-bas, ils auraient utilisé tes côtes comme cure-dents.
– Écrase ! Il y a un mi-bête qui fait le musclé pour Lucky strike… comment il s’appelle déjà ? (Tick-Tock resta silencieux un instant, perdu.) De toute façon, je l’ai vu. Il a de très grandes dents, mais il ne mange pas les gens.
– Comment tu peux le savoir ? Ceux qu’il mange ne sont plus là pour se plaindre.
– Des chèvres, intervient soudain Pima. Le mi-bête mange des chèvres. Quand il a débarqué sur la plage, on le payait en chèvres pour récolter du noir. Maman m’a dit qu’il était capable de manger une chèvre entière en trois jours. (Elle grimaça.) Mais Moon Girl a raison. Il ne faut pas se mêler des affaires de ces monstres. On ne sait jamais quand leur côté animal va se réveiller pour te bouffer un bras.
Nailer regardait toujours les lumières osciller à l’horizon.
– Tu t’es jamais demandé ce que ce serait de voguer sur un clipper ? De partir sur l’un de ces bateaux ?
– Je ne sais pas. (Pima secoua la tête.) Ce serait rapide, j’imagine.
– Sacrément rapide, suggéra Moon Girl.
– Plus rapide que tout, renchérit Pearly.
Ils regardaient tous l’océan à présent. Envieux.
– Vous croyez qu’ils savent seulement qu’on est là ? demanda Moon Girl.
Pima cracha sur le sable.
– Nous ne sommes que des mouches à rouille pour des gens comme eux.

Nailer rampait dans une conduite de service pour en arracher le câblage électrique, soulevant un nuage de fibres d’amiante et de déjections de souris chaque fois que le câble se détachait. Il progressait en faisant sauter les agrafes d’aluminium qui retenaient le câblage. Les attaches tintaient dans le conduit étroit comme des pièces offertes au Dieu Ferrailleur, et Nailer fouillait le sol pour les ramasser et les enfourner dans le sac en cuir qu’il portait à la ceinture. Quand il tira une nouvelle fois sur le câblage, un bon mètre du précieux cuivre se libéra entre ses doigts dans un nuage de poussière.