Les cités englouties

L'endroit lui évoquait sa propre ville - Il y avait si longtemps. Il s'étonnait qu'un tel endroit ait tenu jusqu'aujourd'hui. On ne pouvait pas vivre près de la guerre sans qu'elle vous rattrape. Sa propre famille s'était persuadée que la guerre resterait cantonnée aux Cités englouties, là ou se trouvaient tous les imbéciles, mais la guerre était comme la mer: elle continuait à monter jusqu'à ce qu'un jour la marée vous prenne.

-Tu vas mourir
- J'imagine. Je ne sais pas. Avant je me croyais vivante parce que je pouvais fuir. Tant que je ne prenais pas une balle dans la tête, j'étais victorieuse. Puisque je respirais encore. (Elle regarda la terre noircie, elle se sentait fatiguée, triste et seule.) Maintenant, je découvre que les choses ne fonctionnent pas comme ça. Maintenant, je sais qu'il suffit d'avoir assez de cadavres qui regardent par-dessus son épaule pour être déjà mort. Qu'on marche ou qu'on parle n'a pas d'importance. Ils vous écrasent.

- Nous ne sommes pas dans un conte de fée ou la belle apprivoise la bête, Mahlia. Même si tu le sauvais, il ne t'obéirait pas. Les mi-bêtes n'ont qu'un maitre. Tu ferais aussi bien d'apprivoiser une panthère sauvage. Ce n'est rien d'autre qu'un tueur.
- Il n'a pas tué Mouse.
Le Dr Mahfouz leva les yeux au ciel.
- Et demain, il l'écartèlera peut être! Tu ne peux pas savoir ce qu'il pense et tu ne peux pas le contrôler. Cette créature, c'est la guerre incarnée. Si tu l'aides, tu apportes la guerre dans ta maison, et la violence sur toi.

La douleur ne lui faisait pas peur. La douleur était, sinon une amie, du moins un membre de sa famille, avec lequel il avait grandi depuis la crèche, qu'il avait appris à respecter, sans jamais lui céder.

Les chaînes tintaient dans la pénombre des cellules de rétention.
La puanteur de l’urine, les miasmes de la sueur et de la peur se mélangeaient avec les relents douceâtres de la paille pourrissante. De l’eau gouttait le long des parois en marbre, les noircissant de mousses et d’algues.
L’humidité et la chaleur. L’odeur de la mer, lointaine, un parfum cruel rappelant aux prisonniers qu’ils ne goûteraient plus jamais à la liberté. Parfois, un détenu, chrétien hauturier ou dévot du Saint de la rouille, élevait la voix, priait, mais la plupart des captifs attendaient en silence, préservaient leur énergie.
Un cliquetis de ferraille à l’extérieur leur annonça que quelqu’un approchait. Le bruit de nombreuses bottes.
Quelques prisonniers levèrent les yeux, surpris. Ils n’entendaient aucune foule en liesse, aucun soldat qui appelait au sang. Pourtant, on ouvrait la porte de la prison. Mystère. Ils attendirent, avec l’espoir que ce mystère ne les concerne pas. L’espoir de survivre un jour de plus.
Les gardes entrèrent en groupe pour se donner du courage, se poussèrent en avant les uns les autres jusqu’à la dernière cellule rouillée. Plusieurs avaient des pistolets. Un autre brandissait une matraque électrique qui crépitait d’étincelles, un outil de dresseur, même s’il n’en avait pas la maîtrise.
Tous puaient la peur.
Le préposé aux clés jeta un coup d’oeil entre les barreaux. À première vue, ce n’était qu’une cellule comme les autres, sombre et étouffante, jonchée de paille moisie, mais, dans le fond, il y avait autre chose. Une énorme flaque d’ombre.
– Debout, Face de chien, dit le portier. On t’attend.
Il n’y eut pas de réponse.
– Debout !
Toujours pas de réponse. Dans la cellule voisine, quelqu’un toussa grassement, symptôme de tuberculose. L’un des gardes marmonna :
– Il est mort. Enfin. Il est forcément mort.
– Non, ces choses ne meurent jamais. (Le portier sortit sa matraque et cogna les barreaux d’acier.) Lève-toi, maintenant, ou ce sera pire. On va se servir de l’électricité, et on va voir si tu aimes ça.
La chose dans le recoin ne broncha pas. Aucun signe de vie. Les minutes passèrent.
Finalement, un garde annonça :
– Il ne respire pas.
– Il est canné, acquiesça un autre. Les panthères ont fait le boulot.
– Il a mis le temps.
– Cette chose m’a fait perdre une centaine de billets rouges. Quand le colonel a dit qu’il allait affronter six panthères des marais… (Le garde secoua la tête à regret.) Ç’aurait dû être gagné d’avance.
– T’as jamais vu ces monstres combattre dans le Nord, sur la frontière ?
– Non. Sinon, j’aurais parié sur Face de chien.
Ils fixaient tous la masse morte des yeux.
– Bon, c’est plus que de la viande pour les vers maintenant, constata le premier gardien. Le colonel va pas être content. File-moi les clés.
– Non, grinça le préposé aux clés. Je n’y crois pas. Les faces de chien sont les fils du démon. Le commencement de la purification. Saint Olmos les a annoncés. Ils ne mourront pas avant l’inondation finale.
– File-moi les clés, vieillard.
– Ne t’en approche pas.
Le gardien lui décocha un regard dégoûté.
– C’est pas un démon. Seulement de la viande et des os comme nous, même si c’est un Augmenté. Tu le déchiquètes, tu tires dessus tant qu’il faut et ça crève. C’est pas plus immortel que les garçons-soldats de l’Armée de Dieu. Appelle les Moissonneurs, on verra s’ils veulent ses organes. On peut au moins vendre son sang. Les Augmentés ont toujours le sang propre.
Il enfonça la clé dans la serrure. L’acier renforcé gémit en s’ouvrant, une grille conçue spécialement pour le monstre. Puis une autre série de verrous joua entre les barreaux d’origine mangés par la rouille, assez solides pour contenir un homme normal mais insuffisants contre ce produit terrifiant de la guerre et de la science.
La porte s’ouvrit en raclant le sol.
Le gardien s’avança vers le cadavre. Il frissonna malgré lui, terrorisé. Même morte, la créature était effrayante. Il avait vu ses poings massifs réduire le crâne d’un homme en bouillie. Il avait vu le monstre bondir de six mètres pour enfoncer ses griffes dans la jugulaire d’une panthère.
Dans la mort, l’homme-chien s’était roulé en boule mais même ainsi il paraissait énorme. Vivant, c’était un géant dominant tous les autres, mais il n’était pas devenu un meurtrier à cause de sa taille. Le sang d’une dizaine de prédateurs coulait dans ses veines, un cocktail létal d’ADN – tigre, chien, hyène et le Destin savaient quoi d’autre. Une créature parfaite, conçue uniquement pour chasser, combattre et tuer.
Il marchait comme un homme mais, quand il montrait les dents, sa bouche révélait des crocs de tigre ; quand il tendait l’oreille, c’était l’ouïe d’un chacal qui écoutait ; quand il humait l’air, c’était un limier qui reniflait. Le gardien l’avait assez souvent vu sur le ring pour préférer affronter une dizaine d’hommes armés de machettes plutôt que cet ouragan dévastateur.
Il se tint un long moment au-dessus du monstre à le regarder. Pas un souffle. Pas un mouvement. Pas un signe de vie. De la force meurtrière de Face de chien, il ne restait que de la viande pour Moissonneurs.
Enfin mort.
Il s’agenouilla et fit courir sa main sur la fourrure rase de la créature.
– C’est dommage. Tu rapportais gros. J’aurais bien aimé te voir combattre les coyloups qu’on rassemble en ce moment. Ç’aurait été un beau combat.
Un œil d’or s’alluma dans l’obscurité, plein de malveillance.
– Bien dommage, en effet, gronda le monstre.