Métamorphoses de la reine

Dans une chaumière, à quelque distance d'un village, vivait une petite fille, la plus vive qu'on pût voir. Sa mère, qui n'avait point d'époux, et sa mère-grand, qui en avait eu plusieurs, en étaient folles. Elles lui firent faire un petit pantalon rouge qui lui seyait si bien que désormais partout on l'appelait "Petit Pantalon Rouge".

Petit Pantalon Rouge croissait en force et en sagesse. Sa mère lui enseigna à ne point craindre les sentiers gris de l'aube, ni les brouillards qui trainent au crépuscule d'étranges fantômes, ni le vent qui hurle d'affreuses folies, ni la pluie si triste qu'elle décompose le coeur, ni les tempêtes qui parlent de la fin de toute chose. Elle plongeait dans les tourbillons et les cascades, grimpait aux pointes des arbres les plus hauts, et bientôt, comme sa mère qui était une forte et solide femme, elle sut refaire la toiture que le temps disjoignait, labourer les champs que le gel ou le soleil désolait, et si bien assembler un mur que rien ne pouvait le renverser.

Sa mère-grand, quant à elle, lui racontait les aventures qu'elle avait eues dans le vaste monde, et l'instruisait par ses livres et ses souvenirs de mille choses que les paysannes du village eussent été bien étonnées d'apprendre.

Mais ces femmes, qui étaient prudentes autant que courageuses, avaient toujours pris soin que Petit Pantalon Rouge ne se trouve seule le soir dans les lieux écartés. Autour de la chaumière en effet, tournaient de nombreux loups, et lorsque la neige tombait, l'un ou l'autre, plus hardi ou plus affamé, quittait l'orée du bois et s'avançait sur le sentier. Aussi Petit Pantalon Rouge fut-elle bien surprise lorsqu'un jour sa mère lui dit :

- Petit Pantalon Rouge, voici la gomme-qui-colle-tout, va et joue avec le loup.

Petit Pantalon Rouge sortit de la maison et fit ainsi que sa mère lui avait dit. Lorsqu'un loup fut venu assez près, elle jeta la gomme entre ses longues dents pointues. Celui-ci, croyant avoir attrapé une main et peut-être même un bras, referma aussitôt les mâchoires, mais lorsqu'il voulut les rouvrir pour mastiquer sa proie, il s'en trouva bien empêché. Petit Pantalon Rouge sauta alors sur son dos.

- Loup, promène-moi, dit-elle.

Le loup surpris, fit deux fois le tour de la maison. Et Petit Pantalon Rouge le trouva supérieur aux chiens, aux ânes, aux gorets qu'elle avait jusque-là chevauchés.

Pendant que la vieille reine maugrée, le roi est parti faire sa guerre à un peuple très petit, au bout de ses terres. Les nouvelles des victoires et des morts arrivent tous les jours et le soir, parmi la foule qui se réjouit de tant de gloire, on voit la reine, pâle et hagarde, pleurer dans l'ombre des arbres. La reine est une Ogresse, qui voudrait manger les cadavres, la nuit, sur le champ de bataille.