Correspondance 1893-1899 : André Gide / Francis Jammes I

En 1893, voilà deux jeunes gens que bien des points communs rapprochent : l'âge, un certain anticonformisme par rapport aux attentes de leur milieu, une sensualité intense, la passion de la nature, le goût immodéré de la poésie.
Quand Jammes entend parler de Gide, il lui fait parvenir sa première plaquette, Vers. S'en suivent une amitié basée sur l'estime réciproque et une correspondance soutenue et enthousiaste, à la fois littéraire et amicale. Ils en viennent au tutoiement dès fin 95.
Ce n'est qu'en 1896 qu'ils se rencontrent pour la première fois, à Alger, car Gide voyage en compagnie de sa femme en Afrique et il invite Jammes à venir l'y rejoindre . Une amitié et une confiance plus profondes encore se nouent alors et, en 1898, Gide invite Jammes à séjourner dans son château familial de Normandie. Un excellent souvenir de part et d'autre !
En 1900, ils sont tous deux invités, en tant que représentants de la jeune école littéraire française, à donner une conférence à Bruxelles. Au retour, Gide accueille Jammes chez lui et lui présente Paul Claudel.

Mais, dès 1902, le jugement que chacun porte sur l'oeuvre de l'autre les divise : Gide juge médiocre Existences, de Jammes (il le lui fait comprendre avec une certaine délicatesse, ce dont Jammes est toutefois blessé : «[…] l'idée que désormais, grâce à ceux qui t'entourent, et quoique notre amitié n'y perde rien, tu te roidirais contre mes oeuvres futures»), tandis que Jammes juge L'Immoraliste de Gide tout à fait… immoral (réponse de Gide aux critiques de J :«Je n'ai jamais espéré, jamais souhaité même que mon Immoraliste te plût. Il me suffit qu'il ne se mette pas entre nous.»). Et Jammes le prosélyte revient à la charge, estimant de son devoir de ramener son ami dans le droit chemin («cet immoraliste étriqué, même encore plus malade» ; réponse de Gide : «Ne cherche pas plus longtemps à me persuader que j'eus tort d'écrire mon livre, tu n'y parviendrais pas.») ; quand le premier ne portait qu'un jugement littéraire, le second porte un jugement moral. L'amitié perdure cependant, grâce à des efforts de chaque côté, mais la secousse a été sévère («les derniers sentiments qui survivent à une amitié qui fut belle», écrit Jammes).
En 1905, Jammes renoue avec un catholicisme fervent, sous la direction de Claudel. Gide restera athée toute sa vie, ou peut-être plutôt panthéiste. Leur correspondance leur permet de préciser leurs positions respectives et Gide ira jusqu'à lire à voix haute en public L'Église habillée de feuilles, poème religieux que son ami vient de composer. Cette rupture spirituelle dans leurs habitudes de vie va malgré tout refroidir quelque peu leurs relations («Si ma sympathie pour toi m'a captieusement rapproché de ton Dieu, je voudrais pouvoir espérer que l'amour pour ton Dieu ne t'éloignera pas trop de moi.» écrit Gide) ; désormais, Jammes collabore à la Nouvelle Revue Française, dont Gide est l'un des créateurs. C'est alors que Gide fait paraître La Porte étroite, son oeuvre la plus résolument chrétienne. Jammes l'encense et Gide lui rend la pareille pour Rayons de miel.
Une nouvelle grave dissension naît lors du décès de leur ami commun, Charles-Louis Philippe, fin 1909. Gide demande à Jammes un article d'hommage pour la NRF ; mais l'article que ce dernier rédige critique Philippe ; Gide demande à Jammes de le modifier, ce qu'il refuse catégoriquement. L'article ne paraîtra pas. «Je crois que de continuer ma collaboration à la N.R.F. accentuerait les divergences qui existent entre nous.» écrit Jammes.
Cette fois, les relations entre les deux hommes s'espacent. Quelques lettres, avec les expressions de l'amitié, mais sans l'abandon et la verve d'autrefois, viennent rompre de loin en loin un silence persistant.

Une amitié moins durable, donc, que les dates 1893-1938 ne le laissent supposer (1938 est la date du décès de Jammes) et qui, commencée sous d'heureux auspices, s'étiolera, tant les différences entre les écrivains ne feront que croître avec la maturité.