Nous sommes à Dantzig, durant la guerre. Mahlke, "enfant unique", "à demi orphelin" et membre des Jeunesses hitlériennes, rêve de devenir clown. Ses camarades - dont le narrateur, qui le suit comme une ombre - distinguent autour de lui une nimbe légendaire.
Gunter Grass nous livre ici un roman court mais pas si facile à lire. A Dantzig pendant la guerre, un groupe de jeunes lycéens duquel émerge Mahlke, enfant unique, orphelin de père, mûri plus vite que ses camarades et sur lesquels il exerce à son corps défendant une influence presque magique.
Les adolescents se donnent rendez vous sur un dragueur de mines polonais échoué au large et véritable repère. L'héroïsme est au rendez vous. Le narrateur est à la fois attiré et fasciné par Mahlke mais va chercher à rejeter cette admiration, à s'affranchir de cette influence. Un drame psychologique sur fond de jeunesse que l'Allemagne nazie envoie sur le front.
Il est rare que je ressente ceci, mais je ne sais pas que penser de ce livre. Je l'ai lu jusqu'au bout, preuve qu'il m'intéressait suffisamment pour que je ne l'abandonne pas dans un coin. En même temps, une fois fini, je me suis dit: "tout ça pour ça!"