Napoléon, l'esclavage et les colonies

Un livre qui aborde une facette peu connue et peu ...reluisante de l'épopée napoléonienne . A vrai dire une critique de cet ouvrage est une entreprise périlleuse dans la mesure où le sujet , l'esclavage et son rétablissement par Bonaparte, est souvent prétexte à des avis péremptoires qui ne contribuent pas qu'un peu au surgissement du fameux "point Godwin" lors d'une discussion !
Disons le tout net : qui de nos jours prendrait le risque de défendre l'esclavage ? l'asservissement de millions d'hommes chosifiés et utilisés comme tels ? qui trouverait "normal" que l'on déporte d'un continent à l'autre dans des conditions insoutenables des hommes , des femmes, et des enfants destinés à la vente ? Personne bien sûr.
Pourtant il n'en a pas toujours été de même. Si la Révolution française a eu le mérite de décréter l'abolissement de l'esclavage (loi du 4 février 1794) les lumières humanitaires ont mis du temps a imprégner les esprits de l'époque. C'est tout l'intérêt de ce livre passionnant de faire le point , sans prendre parti et avec certaines précautions, sur les décrets du 20 mai 1802 (Bonaparte est alors Premier Consul) . Ces décrets (comme d'ailleurs la loi abolitionniste de 1792) sont très équivoques dans la mesure où ils n'abrogent pas la loi de 1792 mais modulent les conditions de l'esclavage selon des modalités propres à chaque Colonie. Ainsi l'esclavage est-il confirmé dans les colonies à l'est du Cap Bonne Espérance (Mascareignes, Inde...) car celles ci n'ont jamais été concernées par la loi abolitionniste. En revanche aux Antilles la nouvelle loi confirme l'abolition à Saint-Domingue et en Guadeloupe , mais pas à La Martinique ! cette île ayant été occupée par les Anglais, remise à la France à la Paix d'Amiens, le régime esclavagiste n'y avait jamais été aboli.
En publiant ces décrets de loi Bonaparte obéi a plusieurs impératifs d'où sont absentes toutes préoccupations humanistes. Avant tout ne pas mécontenter les Anglais (toujours esclavagistes) après la difficile Paix d'Amiens (25 mars 1802) en généralisant l'abolition dans toutes les colonies. Contenter également le "lobby" colonial très fort dans l'entourage de Bonaparte (et pour cause : Joséphine......!). Enfin initier une nouvelle politique expansionniste de la France rendue possible par la paix avec les Anglais. Bonaparte avait de grands projets coloniaux qu'il gardait sous le boisseau tant que l'Angleterre était maîtresse des mers ; maintenant que la marine française (enfin ce qu'il en reste...) n' a plus à craindre la Royal Navy le Premier Consul est bien décidé à reprendre pied dans la plus riche colonie française : Saint-Domingue, et de là , une fois l'île reconquise envoyer son corps expéditionnaire en Louisiane (territoire beaucoup plus étendu que l'actuelle Louisiane) qui devait redevenir française une fois rétrocédée par l'Espagne en 1803.
Plus facile à dire qu'à faire. Saint-Domingue était depuis la Révolution et la publication de la loi abolitionniste, aux mains de Toussaint Louverture, un ancien esclave affranchi qui fédéra intelligemment les nombreuses rebellions de l' île. Louvoyant selon ses intérêts entre les diverses puissances de la région il n'en restait pas moins en 1802 l'obligé du gouvernement français. Il se disait d'ailleurs le vassal fidèle de Bonaparte même si son idée première était bien l'établissement d'un pays indépendant de la métropole. Lorsque le corps expéditionnaire français de 20 000 hommes avec à sa tête le général Leclerc, beau-frère de Bonaparte, débarqua à Saint-Domingue, rien ne se passa comme prévu. Loin de se soumettre les anciens esclaves noirs se rebellèrent n'ayant aucune confiance dans l'assurance que l'esclavage ne serait pas rétabli. Et ils n'avaient pas tort car Leclerc était muni de recommandations secrètes de Bonaparte portant sur le rétablissement du régime honni....
Le comportement de la France envers Toussaint Louverture ne fera pas honneur à notre pays. Arrêté , certainement par traîtrise, expédié en France au Fort de Joux dans le Jura il décèdera en 1803 affaibli par des conditions de détention inhumaines.
Leclerc décédé lui aussi, il est remplacé par le général de Rochambeau, fils du héro de la guerre d'indépendance américaine. Avec lui les opérations de reconquête de l'ile vont tourner au cauchemar. Maintenant c'est Blancs contre Noirs. Les anciens généraux de Louverture (Christophe, Dessalines, Pétion...) massacrent souvent indistinctement Blancs, Mulâtres, Noirs restés fidèles aux autorités ; les soldats français ne sont pas en reste : la guerre civile ils connaissent...Rochambeau est un raciste de la pire espèce . Il achète deux cents dogues à Cuba pour livrer ses prisonniers noirs à leurs crocs. Il assiste personnellement au spectacle et s'en délecte ouvertement. Même ses subordonnés, pas des tendres pourtant, sont révulsés par ces pratiques.
Pour couronner le tout la fièvre jaune met à mal plus de la moitié du corps expéditionnaire (c'est ce qui causera la mort de Leclerc). On comprend mieux pourquoi les beaux projets expansionnistes en direction de la Louisiane se solderont par ...la vente de celle-ci aux Américains. Quant au résultat de la "reconquête" de Saint-Domingue c'est la proclamation de la première république noire : Haïti.
A Saint-Hélene il paraît que Napoléon se repentit d'avoir pris ces funestes décrets. En effet les deux auteurs du livre montrent trop bien l'engrenage infernal qui conduisit la France a laisser définitivement la place à l'Angleterre et à un nouveau venu : Les Etats-Unis. Même Cuba profita des errements français. Enfin en ce qui concerne plus particulièrement l'esclavage , alors que la France était en avance sur tous les autres pays pour l'abolition de cette pratique, elle se fit distancer par son éternelle rivale qui abolit l'esclavage bien plutôt qu'elle. Même le Chili abolit l'esclavage avant la France....! il fallut attendre 1848 et la seconde République , même si Napoléon dans une décision qui l'honore mais qui fut de peu de portée , abolit la traite négrière (pas l'esclavage attention ! ) en 1815 pendant les Cent Jours.
Un livre qui mérite ses cinq étoiles.

Cet essai est un très beau travail ,extrêmement bien documenté , sur un épisode hautement sujet à polémique et qui constitue une tache sanglante sur l'épopée napoléonienne (ce n'est pas la seule) et l'histoire de France . Mené par des considérations géopolitiques et l'influence du lobby esclavagiste ( avec Joséphine comme figure de proue) le Premier Consul rétablit l'esclavage (en grande partie) , ce qui amena révolte , répression sauvage et , à terme , la perte de territoires. Détestant autant le déni systématique que la contrition permanente je trouve ce type d'ouvrage d'une grande utilité.

Bien avant la polémique concernant Napoléon et son rôle dans l'esclavage, ce libre sorti il y a quinze ans portait déjà les justes questions, tout en soulevant pas un grand intérêt tant de la part du public que des médias. En fait, Bonaparte souhaitait reconstituer un empire colonial français en Amérique. Une garantie de prestige, mais surtout un atout économique : en 1789, un Français sur dix vivait du commerce colonial sous l'ancien régime. Saint-Domingue représentait à elle seule plus de la moitié de la production mondiale de sucre. Une manne qui tenait surtout à l'emploi d'une main-d'oeuvre servile dans les plantations : un million d'esclaves arrivèrent donc.
Voilà le pourquoi bien expliqué dans ce livre, même si d'autres raisons secondaires existent. par contre, il est archi-faux de dire que son épouse Joséphine épouse l'(aurait poussé à abroger l'abolition de l'esclavage votée par la Convention en février 1794 pour l'intérêt de riches proches restés en Martinique.