Louis XVI

Ce livre est plus et mieux qu'une biographie supplémentaire du dernier roi de France de l'Ancien Régime. Un Roi, au sens plein du terme, n'est pas une personne privée : tous ses actes, même les plus intimes, appartiennent au public auquel il est comme livré par son sacre. C'était bien ce que refusaient Louis XVI et Marie-Antoinette, qui inventa d'après l'auteur la "princesse moderne", revendiquant pour elle-même le droit d'avoir une vie privée que le système de Versailles ne lui accordait pas plus qu'à son mari. Ce système, mis au point par Louis XIV, consistait à faire miroiter à la noblesse du royaume la promesse de grâces, de pensions, de promotions, données au meilleur courtisan. Or Louis XVI et Marie-Antoinette rechignaient à se montrer à leur Cour, se retiraient trop souvent avec les mêmes amis intimes, comme des personnes privées, décourageant cette noblesse française toujours prête à se rebeller contre le pouvoir central. Dans le duel que se livraient depuis un siècle la Cour et la Ville, la Ville l'avait emporté haut la main. le récit des années qui conduisent à la révolution aristocratique et parlementaire éclaire et reprend les textes magnifiques de François Furet, dans le premier volume de son histoire. Il revenait cependant au biographe de faire pénétrer le lecteur dans l'univers mental, personnel, intellectuel et spirituel du Roi, et de lui faire voir par ses yeux, en détail, la décadence et la destruction de la monarchie qu'il incarnait. On rencontre grâce à l'auteur un Roi homme des Lumières, qui communie par bien des côtés avec ses contemporains (loin d'être le fossile absolutiste égaré dans une époque de progrès, comme on l'a cru) ; on voit aussi vivre et mourir un chrétien fervent, qui configure sa mort à celle du Christ. Cette mort, longuement préparée par cet homme profondément spirituel et religieux, donne à réfléchir sur le véritable état de la piété chrétienne au XVIII°s en France, peut-être masqué par un libertinage tapageur auquel l'histoire a pu faire trop de place. Louis XVI mourant atteint par là, semble-t-il, sa vraie grandeur, qui contraste avec la bassesse de ses ennemis politicards, précurseurs d'une engeance de massacreurs à justes causes et à bonne conscience. Ce livre donne une excellente leçon d'histoire, d'humanité, et de méditation sur les rôles respectifs des bourreaux et des victimes.

De Louis XVI on croit tout connaître. On en a tant dit sur lui, médit surtout. du monarque placide et glouton au roi sans culture ni conscience de son rôle politique, on a tout lu. L'excellent ouvrage de Jean-Christian Petitfils n'est pas un ouvrage de plus sur ce personnage historique souvent dépeint à l'emporte-pièce, ni un document de plus sur la Révolution. Remettant les pendules à l'heure avec objectivité, Petitfils réhabilite ce roi malchanceux, sans omettre ses travers et ses erreurs de jugement, et nous relate avec précision les évènements qui ont conduit à sa chute. Démontant les raccourcis erronés et simplistes, il nous fait ainsi comprendre la genèse de la Révolution et ses conséquences.
Alors que je croyais avoir lu le summum sur le sujet avec Robert Margerit, j'ai vraiment été bluffée par cette biographie qui surpasse tout ce que j'ai pu lire jusqu'à maintenant. Savante tout en étant accessible, cette bio se lit comme un roman tant la plume de Jean-Christian Petitfils est agréable, maîtrisée et littéraire. Quand le style s'ajoute à la connaissance, cela donne du grand art ! (et comme PasContent, je m'incline !).

Comme aurait pu l'écrire René Magritte « Ceci n'est pas une biographie. » Cet ouvrage massif (1000 pages) représente bien plus que cela : une histoire globale – ou totale, ces qualificatifs sont aujourd'hui à la mode – d'une époque charnière de notre histoire mouvementée, qui court de la naissance du jeune duc de Berry – le 23 août 1754 – à son exécution le 21 janvier 1793.

Un enfant trop tôt orphelin, qui n'était nullement destiné à devenir monarque, un garçon maladroit, qui devînt un roi atypique et déroutant, soumis au jeu de massacre des coteries et des clans, à l'influence hasardeuse de sa femme, à la désunion constante de son Conseil, à l'instabilité ministérielle grandissante, tout particulièrement au Contrôle général des Finances alors que la banqueroute menace à chaque instant, subissant la multiplication des tentatives de réformes arrêtées à cause de la résistance des privilégiés mais aussi à cause de son caractère versatile, irrésolu, et à son refus de prendre un Premier ministre qui l'aurait dominé … Sans compter la sape permanente de ses frères et de son cousin Orléans…

Jean-Christian Petitfils ne cache pas sa tendresse pour ce roi renfermé en lui-même mais foncièrement bon, refusant à maintes reprises que l'on fit couler le sang de ses sujets, prêt à faire alliance avec le Tiers état, ouvert aux idées nouvelles mais complètement dépassé par les événements. Son ouvrage nous montre toutes les occasions ratées de choisir un autre chemin qui, peut-être, lui aurait évité le sort funeste qui lui fut réservé.

Je me suis particulièrement intéressée à deux personnages éminents : Calonne et Necker … sans oublier la présence délétère de Choiseul.

Calonne, qui fut le seul contrôleur général du règne à conduire une politique économique efficace, mieux que Turgot et Necker. La France connut sous son administration une expansion économique notable, seule issue pour combler le déficit de l'Etat. Necker, lui, a financé les dépenses - comme l'aide aux insurgents américains - par des prêts et non par l'impôt.

Cependant, malgré le soutien de Louis XVI, les vastes projets de réforme de l'Etat sont taillés en pièces par l'Assemblée des notables et son projet de taxe territoriale abandonné.

Le refus des ordres privilégiés de participer à l'effort fiscal plonge Louis XVI dans la dépression, il grossit, pleure, subit plus fortement l'influence de Marie-Antoinette, elle-même sous influence et pas très maline. L'échec de l'assemblée des Notables conduit à la convocation des Etats Généraux. On connaît la suite.

Deux remarques pour les temps présents : l'opposition systématique des parlements, et le fort taux d'abstention, même après que ne soit plus requis un niveau de cens pour être électeur – à l'élection de la Convention en 1792, on comptait 80% d'abstentions.

La description des derniers jours du monarque humilié est terrifiante.
On aura découvert entre ces pages un jeune homme à la démarche dandinante, un colosse passionné de chasse mais cultivé, parlant parfaitement l'anglais et lisant la presse britannique avec assiduité, obsédé toute sa vie par le destin de Charles Ier, féru de sciences et en particulier de géographie et spécialiste de la marine, très attaché à sa famille, animé d'une foi ardente … Mais en politique, la bonté désarmée mène à la catastrophe.

Quelles qu'aient été les qualités de Louis XVI, il ne parvînt pas à parler, ni à séduire, ni à saisir les mouvements de l'opinion.

En tous cas, l'auteur n'est pas tendre ni pour La Fayette et Philippe-Egalité ni pour le futur Louis XVIII … L'histoire continuera avec la Restauration.
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Magistral !!! Ce livre est, à mon sens, un pur chef d'oeuvre de la littérature historique. le talent d'écrivain de Jean-Christian Petitfils n'est plus à démontrer. le style est clair et très accessible. le livre (plus de mille pages) est basé sur une documentation solide, parfois inédite.
On y rencontre un roi profondément attachant (sans que l'on soit obligé d'être royaliste), humain, intelligent. le problème de Louis XVI est d'une part son éducation, le rejet de Louis XV son grand-père (puisque Louis XVI n'était pas destiné à régner) qui ne lui a pas appris son futur métier de roi, une éducation trop traditionnelle (mais compensée pas une très grande curiosité), et d'autre part son mauvais entourage. le roi a aussi péché par son manque de détermination, son caractère dépressif. Louis XVI n'avait pas le caractère d'un roi, même si, une fois monté sur le trône, il a pris sa fonction très à coeur, essayant d'oeuvrer le plus possible au bien-être de ses sujets.
Les relations avec Marie-Antoinette sont bien décrites et on aborde le couple sous un angle nouveau. En sortant de la lecture de ce livre, je ne pense pas qu'il n'y ai jamais eu d'amour entre les deux. le couple est parti d'un manque d'amour (mariage arrangé) mais, au fil du temps la tendresse s'est immiscée entre le roi et la reine, notamment sur la fin.
Enfin, le livre dresse un « portrait » de la France de la fin de l'Ancien Régime brillant, présente les causes qui ont mené à la Révolution.
Louis XVI devait-il mourir sous la lame de la guillotine ? Mon avis est non. Certes des erreurs ont été commises par le roi qui n'a pas su imposer ses volontés réformatrices pour transformer un régime (qui était de toute manière appelé à mourir), mais Louis a tenté de s'insérer dans le mouvement révolutionnaire, car il savait que les choses devaient changer.
Un livre édifiant qui remet les choses à leur juste place. A lire pour tous les amateurs d'histoire…

L'ouvrage de Jean-Christian Petitfils sur « Louis XVI » est une référence pour qui souhaite se plonger dans l'histoire mouvementée du règne de ce roi au portrait complexe et troublant tant il semble y avoir de couches successives à ôter pour tenter d'approcher de la vérité historique de cet homme secret s'il en était. Car que connaît-on finalement du souverain sinon les poncifs étalés dans les pseudos manuels d'histoire nous vantant une révolution se limitant au 14 Juillet, à la nuit du 4 août et peut-être, si tant est qu'on y parle en classe, de la journée du 10 Octobre 1789. L'auteur s'appuie sur des sources nombreuses et rigoureusement mises en exergue afin d'en finir avec les stéréotypes dont on affuble ce roi et l'Ancien régime qui meurt de façon définitive avec lui en ce 21 Janvier 1793, de sinistre mémoire. Passionnante plongée au coeur de la guerre d'indépendance américaine, de l'émergence de l'opinion publique, de la crise économique et financière, des événements de la révolution française, du procès du roi, des journées à la tour du Temple, du régicide enfin et de la postérité laissée par Louis XVI. En parallèle on y apprend aussi beaucoup de choses sur Marie Antoinette et la famille royale dans son ensemble. Si vous êtes féru de cette période de l'histoire, je ne peux que vous conseiller ce livre brillant par son style et par la rigueur des mécanismes intellectuels soulevés, basées sur les derniers travaux des historiens les plus pointus sur le sujet. A dévorer sans modération aucune !
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