Edgar Allan Poe revisité par le cinéma de Roger Corman

Au début des sixties, Roger Corman a décidé d'adapter pour la première fois Edgar Allan Poe à l'écran avec La Chute de la maison Usher. Cette adaptation d'une célèbre nouvelle d'Edgar Allan Poe, la première d'un « cycle Poe » qui doit beaucoup au scénariste Richard Matheson et au directeur artistique Daniel Haller, a marqué un tournant dans la carrière de Roger Corman et une rupture de son esthétique. Alors que les nombreux films à petit budget tournés par le cinéaste depuis 1955 avaient du mal à dissimuler leur pauvreté, leur manque d'ambition et la rapidité de leur exécution, La Chute de la maison Usher, malgré son décor unique et pas plus de quatre comédiens, est parvenu à créer l'illusion du luxe et de l'opulence grâce à une utilisation spectaculaire du Cinémascope et des décors de studio. Les couleurs criardes et les fumigènes sont ici utilisés de façon symbolique par Corman qui a simplifié l'oeuvre de Poe, mais a réalisé un film fantastique neuf et original. Corman a trouvé en Vincent Price son acteur idéal, au point de bientôt une star de l'épouvante, A cela, le nom de Poe a offert une caution culturelle à ces productions destinées aux publics adolescents, estudiantins et populaires, même si les scénarios s'éloignent souvent des nouvelles de l'écrivain et proposent des histoires originales, avec leur lot d'ingrédients sadiques, morbides et sexuels. Corman a exhibé ici une ambition artistique plus évidente que dans ses autres films, et il a souhaité moderniser le cinéma gothique en l'éclairant de sa propre lecture psychanalytique, sommaire mais cohérente. Cette série constitue un ensemble de sept films. Daniel Bastié revient sur cet ensemble en collant aux scenarii et en reprenant quelques extraits de textes pour les mettre en valeur et faire comprendre an lecteur de quelle manière le cinéma a transposé l'oeuvre d'un génial poète et nouvelliste en le travestissant et en le trahissant à de nombreuses reprises. Poe version Corman c'est avant tout des films commerciaux, un peu prétentieux, mais relativement agréables si on parvient à adhérer aux propos tenus par le cinéaste. Sans jamais formuler un avis positif ou négatif, Daniel Bastié se contente d'exposer, de narrer et de comparer. Personnellement, j'aime beaucoup l'idée de mettre en parallèle les nouvelles et ce que le réalisateur en a fait. de même, je trouve intéressant de voir exposé d'autres versions de ces récits pour le 7e art.

On aime ou pas Roger Corman, l'un des spécialistes de la série bis, l'homme qui savait faire un film de bric et de broque, magicien des effets spéciaux bricolés avec deux fois rien. Il n'avait pas son pareil pour donner naissance à des longs métrages inégaux, mais qui ravissaient les amateurs de salles populaires. En se servant des nouvelles de Poe, il a donné un tour d'écrou à son art, passant du noir et blanc à la couleur, faisant appel au grand Vincent Price, remettant au goût du jour l'écrivain de Boston et lançant la mode des films d'horreur psychanalitiques. Néanmoins, il faut convenir que ses réalisations n'apportent pas grand-chose à l'aura du célèbre écrivain. Après deux ou trois belles surprises (La chute de la maison Usher, La chambre des tortures et L'enterré vivant), il est notoire de constater que l'imagination du cinéaste s'émousse, incapable de tenir le rythme, et se noie dans son ambition qui consiste à établir une franchise faite de qualité et d'originalité. Près de soixante ans plus tard, il est fort de constater qu'on accroche moyennement à ces productions financées par l'AIP et que les scripts se chevauchent en se gavant des mêmes poncifs, avec une redondance qui essouffle l'intérêt des spectateurs. Conclusion qui appuie l'idée qu'un bon livre ne fait forcément des adaptions durables. Cet essai revient sur cette aventure et souligne les points positifs et ceux qui le sont moins d'une collaboration qui s'est déroulée à plus d'un siècle d'intervalle et dont certains entretiennent toujours le souvenir. Sans rien chercher à démontrer, Daniel Bastié expose et se garde de formuler le moindre avis. Son propos se veut donc d'une réelle objectivité que j'ai appréciée et qui me permet d'émettre ma propre idée. Je suis donc allé rechercher les films en question sur le Net et, ma foi, cette analyse m'a parue de qualité en collant parfaitement aux images et en se servant d'extraits de dialogues pour les comparer aux nouvelles originales. Un livre qui intéressera ceux qui vouent une admiration sans bornes au cinéma et à ceux qui idolâtrent Poe. Aussi, une belle étude d'un pan du genre fantastique ou horrifique dans le cercle du 7e art !

Contrairement à ce qu'on peut croire, l'univers tourmenté d'Edgar Allan Poe n'a pas fort influencé les cinéastes. Sa vie courte mais tumultueuse a grandement participé à édifier une statue à la seule gloire de sa renommée et à sa légende. On lui a prêté une addiction à l'alcool et à la cocaïne et on a affirmé qu'il était malheureux en amour et peu fidèle en amitié. Sa mort est également devenue une énigme. Puis, mystérieusement, son oeuvre est devenue synonyme d'horreur. Chose que le cinéma a bien compris. D'abord en noir et blanc, ses univers sont passés à la couleur grâce à Roger Corman et à ses financiers de l'AIP. En une demi-décennie se sont succédé ‘'La chute de la maison Usher'', ‘'La chambre des tortures'', ‘'L'enterré vivant'', ‘'L'empire de la terreur'', ‘'Le corbeau'', ‘'Le masque de la mort rouge'' et ‘'La tombe de Ligeia''. Outre le dénominateur commun ‘'Poe'', tous ces films (sauf le troisième) se parent de la présence de Vincent Price, acteur génial et cabotin. Contrairement à ce que plusieurs affirment (ainsi que certains sites), ‘'La malédiction d'Arkham'' n'est pas à ajouter à ce cycle, puisque le récit vient d'une oeuvre de l'écrivain Howard Phillip Lovecraft (ici transposé pour la première fois au cinéma). Que reste-t-il aujourd'hui de ces films de Corman ? Daniel Bastié répond à cette question, en revenant sur chacun d'entre eux et en les remettant dans leur contexte de l'époque. Si le cinéma n'est pas toujours clairement narratif, il est par définition un art visuel. Roger Corman a voulu en jeter plein les yeux et visuellement le résultat se montre convainquant. Comme l'indique clairement l'auteur de cet ouvrage, le mât blesse du côté des scénarii répétitifs à souhait et jouant jusqu'à la saturation avec une pseudo-psychanalyse à trois sous. ‘'C'est peut-être moi qui ai commis cet acte à mon insu ? La chose se pourrait-elle ?''. Voyons, un peu sérieux !

Ce n'est pas à vraiment parler un livre sur Poe. Daniel Bastié ne s'est pas lancé dans une biographie du célèbre écrivain, même s'il suit la chronologie de sa pénible existence et revient sur plusieurs de ses nouvelles éprouvantes. Comme le titre de cet ouvrage l'annonce, il est ici question de mettre en rapport ses textes et les films qui en ont été tirés entre 1960 et 1965 par le prolifique Roger Corman. A l'aide d'extraits de textes et de bouts de dialogues, il narre cette incroyable franchise qui a fait de ces deux hommes des rois de l'horreur cinématographique, avec des produits le plus souvent défendus par le comédien Vincent Price du haut de ses presque deux mètres. Des films de qualité variable, avec toujours une belle photographie en couleur et des décors soignés pour pallier l'indigence des scripts à rallonge. Précédés d'une réputation élogieuse, ils ont débarqué en Europe, nimbés d'une aura de psychanalyse censée offrir au public autre chose que les traditionnels monstres de carton-pâte ou de latex. Cette fois, le monstre est intérieur, avec des états d'esprit proches de la folie ou de la psychose, capables de mener le protagoniste à commettre des actions irréparables. Et de fait la violence surgit dans le sang, avec des personnages détraqués jusqu'à la moëlle ou des revenants justement revenus pour réclamer vengeance ou honneur. Maintenant, il faut convenir que ces films posent fort vite leurs limites. Comme le fait si bien remarquer l'auteur de cette analyse, Poe se prête mal à la transposition pour l'écran. Son écriture unique vise l'introspection davantage que l'exposition de troubles avérés. Ses thèmes s'incrustent dans le mental, avec pour conséquences que leur concrétisation sur l'écran fait appel à des digressions absentes des histoires originales et relèvent de la plus pure fantaisie des scénaristes.

Trainé dans la boue, présenté comme un alcoolique, voire un opiomane, au goût morbide, la réputation d'Edgar Poe est toujours entachée par de nombreuses légendes. Mais il a lui-même largement contribué à l'édification de ce malentendu, en réinventant constamment sa propre histoire. Orphelin à trois ans, recueilli dans une famille bourgeoise de Virginie, il croira jusqu'à ses 17 ans faire partie de ce monde aisé, avant que son père adoptif ne l'amène à quitter la maison familiale. Dès lors, il va tenter de se faire une place dans le monde des lettres. Poésie, nouvelles ou courts romans, Poe se sert des genres à la mode, ne cachant pas son intention de séduire le public le plus large. Critique littéraire, il impose ses choix, sûr de son goût, s'attaquant sans relâche à l'intelligentsia new-yorkaise. Mais l'écrivain n'arrive pas à se faire éditer et subit les contre-attaques de ceux qu'il vilipende. Crevant la dalle, il n'arrivera jamais à subvenir décemment à ses besoins ni à ceux de sa famille, vivant toujours dans une extrême précarité. Il meurt dans des circonstances non élucidées, au cours d'un voyage dont personne n'a su reconstituer le périple. Reste l'oeuvre, immense et l'impact qu'il a eu sur le cinéma ! Il est celui qui a inventé la modernité, dépassant le genre pour créer une littérature hantée par les figures de la disparition et du double. Mal connus, les films qui se sont inspiré de son travail restent malheureusement marginaux et rares sont aujourd'hui les cinéastes qui s'emparent de ses mondes. Cet ouvrage revient à la fois sur l'écrivain, le réalisateur Roger Corman et la filmographie née de leur collaborateur à plus d'un siècle de distance. Instructif et jamais rédhibitoire !