Le dernier debout

Le 4 juillet 1910, jour de la fête de l'Indépendance, 16 000 personnes sont réunies à Reno, Nevada, pour assister au match de boxe entre James Jeffries et Jack Johnson, qui va confirmer le titre de premier champion du monde poids lourds noir de ce dernier, au grand dam des défenseurs de la Color line.
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Il raconte lui-même une partie de son histoire, sur scène et en public, exercice qu'il a pratiqué pendant quelques années. Ce qui permet d'alterner narration à la première personne et récit, de multiplier les points de vue, dans cet album déjà abondamment rythmée par les nombreux flash-back.
Les poèmes d'Adrian Matejka donnent une saveur certaine au récit et le choix restreint des couleurs, rouge et orange, renforce le caractère percutant des images.
Le destin de Jack Johnson illustre une des pages sombres de l'histoire des États-Unis.

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Roman graphique : en voilà un qui mérite bien ce nom ! le Dernier Debout, la bio de Jack Johnson est un véritable bijou. Un vrai roman graphique au sens où le texte et l'image vont de pair, conçus et fondus ensemble, de concert, par les deux auteurs.

Le 4 juillet 1910, Reno dans le Nevada accueille le combat du siècle. Jack Johnson le 1er champion du monde de boxe de couleur met son titre en jeu contre Jim Jeffries. L'ex-champion du monde sort de sa retraite pour venger l'honneur blanc et aussi quelques milliers de dollars...

On va vivre ce combat round après round, tout au long de l'album et pénétrer entre chaque reprise la vie et les états d'âme du champion. Peu avare de ses mots - même sur le ring comme on le voit - Jack Johnson la racontera lui-même plus tard au Hubert's Museum de New-York. Sa vie traverse un monde où la Color Line qui sépare blancs et noirs aux USA, s'accompagne de coups bas et s'applique aussi au noble art.

Cet album est lui aussi du noble et du grand art. Les formats de récit, imbriquant donc très étroitement texte, graphisme et mise en page, alternent selon les époques, les évènements et les points de vue. À la tension du combat et de tout ce qui entoure ce match du siècle, s'ajoute en fil rouge les propres mots du boxeur. Comme un air chanté - on pense au Dylan de Hurricane, un autre boxeur noir injustement emprisonné -, un slam au flow aussi rythmé et dansant que les coups de poings et le ballet des corps sur le ring. Poésie et réel alternent et se mêlent aussi. C'est beau, beau, âpre et prenant comme la boxe.

Sans doute aimer le noble art aidera-t-il à apprécier cet album. Mais on n'y voit pas que de la boxe : de l'amour, des voitures, des voyages aussi... comme au cinéma. Et sur le fond, du racisme au sport-spectacle en passant par la foi en soi, le courage et la fierté de son sang, on est gâté servi. Un coup de poing qui est aussi un coup de coeur : bravo et merci à ses auteurs Youssef Daoudi et Adrian Matejka. On imagine toutes les recherches en amont de ce travail - comme l'entraînement pour un boxeur - et quand on en lit et voit le fruit on se réjouit d'en savourer tout le jus sans ce qui peut parfois rendre une bio... pesante.

Du noble, très noble et très grand art donc !

Le 4 juillet 1910 à Reno, devant 20000 spectateurs, Jack Johnson confirme son titre de champion du monde des poids lourds de boxe. Celui qui fût le premier champion du monde noir dans cette catégorie, qui était interdite aux boxeurs de couleur, bat ce soir-là James J. Jeffries, sorti de sa retraite pour sauver l'honneur de l'homme blanc. 
C'est la vie de ce fils d'esclaves qui fut surnommé le géant de Galveston que raconte dans cet album le poète Adrian Matjeka. Jack Johnson défia l'Amérique blanche pour dépasser son destin. Il devint riche grâce à la boxe. Devenu un véritable dandy, adorant les voitures de sport, il épousa même deux femmes blanches ce qui le mena en prison. Une vie passionnante qui méritait bien un peu de lumière....
Si la langue est belle, le dessin de Youssef Daoudi place la barre encore plus haut. J'ai été emballé par ses choix graphiques : le rouge et le noir et blanc, les pages de BD alternent avec les pleines pages, dans un style vintage très newspaper, les scènes de boxe sont superbes, le tout donne un album créatif et riche.
Ce très beau livre ne se contente pas d'être une sublime bio-graphique. Au travers de l'histoire de Jack Johnson, on découvre aussi l'Amérique de l'avant guerre, la conquête des droits, la Color Line, la loi Mann et le racisme quotidien et institutionnel.  "Le dernier debout" est mon premier coup de coeur du mois d'avril !